Mortalidad invernal: ¿por qué ha muerto mi colmena?

Perder colonias durante el invierno forma parte de la apicultura. Pero cuando uno se pregunta «¿por qué ha muerto mi colmena?», unas pérdidas elevadas casi siempre tienen una causa identificable, que por lo general se pone en marcha mucho antes de las primeras heladas. Un gran estudio europeo mostró que el control de las enfermedades, sobre todo de la varroa, y la formación del apicultor influyen mucho en la supervivencia de las colonias¹.

Esta ficha explica cómo atraviesa una colonia el invierno, por qué puede morir, cómo «leer» una colmena muerta y cómo preparar las colonias para la invernada.

¿Cuántas colonias mueren en invierno?

La red internacional COLOSS realiza cada año una encuesta estandarizada entre apicultores. Para el invierno 2018-2019 abarcó 35 países, casi 28 600 apicultores y más de 738 000 colonias: la tasa global de pérdidas fue del 16,7 %, con un rango del 5,8 % al 32 % según el país. Estas pérdidas se repartían entre colonias muertas (10,7 %), problemas de reina sin solución (4,1 %) y catástrofes naturales (1,9 %)³. Para el invierno 2019-2020, en 37 países, la tasa global fue del 18,1 %, del 7,4 % al 36,5 % según el país².

Estas medias esconden grandes diferencias entre explotaciones. En el estudio europeo EPILOBEE (17 países, casi 5800 colmenares, 2012-2014), los pequeños colmenares de aficionados con poca experiencia perdían en invierno aproximadamente el doble de colonias que las explotaciones profesionales (14 % frente a 8 %)¹. La formación, llevar un registro del colmenar y el tratamiento coordinado contra la varroa se asociaban a una mejor supervivencia. Las encuestas COLOSS encuentran también menos pérdidas en las grandes explotaciones y entre los apicultores que invernan una alta proporción de reinas jóvenes³.

Cómo atraviesa una colonia el invierno

Las abejas de invierno

En la temporada activa, una obrera suele vivir unas pocas semanas. Las abejas nacidas a partir de finales del verano son distintas: son las abejas de invierno, capaces de vivir varios meses y de llevar la colonia hasta la primavera⁶. Su longevidad se basa en un cuerpo graso muy desarrollado y en niveles altos de vitelogenina, una proteína de reserva que interviene también en la protección frente al estrés oxidativo y en la inmunidad. Mientras estas abejas no críen ni pecoreen, su vitelogenina se mantiene alta y envejecen despacio⁷.

La consecuencia práctica: el éxito de la invernada se decide cuando se crían estas abejas, en agosto y septiembre en clima templado. Un estudio neerlandés mostró que las abejas de invierno de colonias no tratadas contra la varroa vivían claramente menos, y que las colonias tratadas ya en julio tenían la mejor supervivencia individual y la mayor población en primavera⁵.

El racimo invernal

Cuando baja la temperatura exterior, las abejas se agrupan en un racimo sobre los panales, alrededor de la reina. Las abejas del núcleo producen calor haciendo vibrar sus músculos de vuelo sin mover las alas; las de la capa externa, muy apretadas, forman una envoltura aislante. Las mediciones muestran que el núcleo se mantiene mucho más caliente que la envoltura y que la producción de calor es máxima en el centro y disminuye hacia la superficie: la estabilidad térmica del racimo depende a la vez del aislamiento de la capa externa y del trabajo de las abejas del centro⁸. Cuando la colonia reanuda la cría a finales de invierno, la zona de cría se mantiene mucho más caliente, lo que aumenta el consumo de reservas.

El racimo se desplaza lentamente, consumiendo la miel con la que está en contacto. Con heladas fuertes y prolongadas no puede alcanzar otro panal y puede morir de hambre a pocos centímetros de sus reservas.

Las principales causas de pérdidas

Varroa y virus: la primera causa de colmenas muertas

Es la primera causa de mortalidad invernal en Europa. En el proyecto alemán de seguimiento de colonias, las colonias que murieron en invierno tenían en octubre unos 15 ácaros por cada 100 abejas, frente a unos 3 en las supervivientes. El virus de las alas deformadas y el virus de la parálisis aguda en otoño también se asociaban a las pérdidas⁴. Las abejas de invierno parasitadas viven menos y la colonia se despuebla, a menudo con las reservas intactas. Véanse Varroa y Virus de las alas deformadas.

Hambre: la colmena muerta de hambre

Reservas insuficientes, miel mal situada, reanudación precoz de la puesta o un racimo bloqueado por el frío: el hambre suele golpear a finales de invierno, cuando se reanuda la cría.

La reina

Una reina envejecida, mal fecundada o que muere durante el invierno: la colonia no puede renovar sus abejas en primavera. En el seguimiento alemán, las colonias encabezadas por reinas jóvenes sobrevivían mejor⁴; las encuestas COLOSS apuntan en la misma dirección³.

Colonias demasiado débiles

Un racimo pequeño pierde más calor en relación con su volumen y cubre menos superficie de reservas. En el seguimiento alemán, las colonias que murieron ocupaban en octubre claramente menos calles de abejas que las supervivientes⁴.

Nosemosis y disentería

El papel de la nosemosis en las pérdidas invernales es objeto de debate: el seguimiento alemán no encontró un efecto significativo de Nosema⁴. Las manchas fecales abundantes también pueden deberse a una disentería no infecciosa (alimento inadecuado, largo periodo sin vuelos de limpieza).

Humedad, roedores e intoxicaciones

La condensación enfría el racimo y favorece el moho. Un ratón destruye panales y molesta a la colonia (véase Ratones y roedores). Las intoxicaciones de final de temporada pueden debilitar a las abejas de invierno. A menudo estos factores se suman.

¿Por qué ha muerto mi colmena? Cómo leer los indicios

Observe antes de tocar: posición y tamaño del racimo, ubicación de las reservas, cría, cuadros y fondo.

Una capa de abejas muertas en el fondo es normal a finales de invierno: lo que importa son las abejas y las reservas que quedan.

Qué hacer con una colmena muerta y sus cuadros

1. Cerrar la piquera para evitar el pillaje, que propagaría ácaros y enfermedades.
2. Examinar la cría que quede. La cría con sospecha de loque americana debe notificarse a los servicios veterinarios oficiales; nada sale de la colmena hasta conocer el resultado.
3. Retirar la colmena y reutilizar los panales solo después de revisarlos; los panales sucios o viejos se funden y el material se desinfecta (véase Desinfección del material).

Normativa

En Francia, una pérdida invernal ordinaria no es una enfermedad de declaración obligatoria. Sin embargo, la sospecha de loque americana debe notificarse a los servicios veterinarios oficiales, y una mortalidad anormal o masiva puede notificarse. El Observatorio de mortalidades y debilitamientos de la abeja melífera (OMAA), que se está implantando región por región, recoge mediante un servicio telefónico los avisos de mortalidad, despoblamiento y debilitamiento, incluso cuando se desconoce la causa¹⁰. Las normas difieren entre países: verifique la normativa de su país con los servicios veterinarios oficiales.

Preparar la invernada

Tratar la varroa pronto

Es la medida más eficaz: tratamiento principal justo después de la última cosecha, un recuento de control y después un tratamiento sin cría a comienzos del invierno^{5, 6}. La FAO insiste en la vigilancia regular y en los tratamientos coordinados⁹.

Asegurar las reservas

Las necesidades varían según el clima, la raza de abeja y la duración del invierno: no existe una cifra universal. Las reservas deben estar operculadas, en contacto con el nido de cría y por encima del futuro racimo. El jarabe se da con antelación suficiente para que quede operculado antes del frío; más tarde, solo el candi es adecuado.

Unir las colonias débiles

Una colonia demasiado pequeña o huérfana en otoño tiene pocas posibilidades de pasar el invierno: es mejor unirla a una colonia sana, por ejemplo con el método del papel de periódico. De hecho, el estudio EPILOBEE asoció las uniones y la compra de enjambres a pérdidas mayores, probablemente porque se usan para compensar colonias que ya estaban en dificultades¹.

Emplazamiento, ventilación y protección

• Emplazamiento: resguardado de los vientos dominantes, lejos de las hondonadas húmedas, con las colmenas elevadas del suelo.
• Ventilación: una circulación de aire suficiente elimina la humedad; un techo aislado limita la condensación sobre el racimo; una ligera inclinación hacia delante permite que salga el agua.
• Ratones: reductor de piquera o rejilla antirratones colocados antes de las primeras heladas.
• Avispas: la depredación otoñal de la avispa asiática debilita a las colonias justo cuando se crían las abejas de invierno.

Vigilar las colonias sin abrirlas

En invierno no se abren las colmenas: cada apertura enfría y deshace el racimo.

• El peso. Sopesar o pesar da una tendencia del consumo, que debe interpretarse con prudencia: el peso incluye la cera y el polen, y no dice dónde están las reservas respecto al racimo.
• La piquera. Con tiempo templado, los vuelos de limpieza indican una colonia viva. Abejas que se arrastran, alas deformadas o manchas fecales abundantes en la fachada son señales de alarma, igual que una piquera silenciosa mientras las colmenas vecinas vuelan.
• Las bandejas sanitarias. Bajo un fondo de malla, la bandeja muestra la posición y la anchura del racimo (bandas de restos de opérculos), la caída de ácaros tras un tratamiento invernal y, a veces, señales de ratones.

La salida del invierno

El primer día lo bastante cálido, una revisión rápida comprueba la cría, las reservas y la fuerza de la colonia. Las colonias ligeras se alimentan, las huérfanas o zanganeras se unen y las colmenas muertas se cierran y se examinan. El balance del colmenar sirve para corregir la preparación del otoño siguiente.

Errores más frecuentes

• Tratar la varroa demasiado tarde, en septiembre u octubre: las abejas de invierno ya están parasitadas.
• Invernar colonias demasiado débiles en lugar de unirlas.
• Fiarse solo del peso de la colmena sin mirar dónde están las reservas.
• Dar jarabe demasiado tarde, cuando las abejas ya no pueden opercularlo.
• Dejar abierta una colmena muerta o reutilizar sus panales sin buscar la causa.
• Conservar reinas viejas sin sustituirlas.

Preguntas frecuentes

¿Qué tasa de pérdidas invernales es «normal»? No existe un umbral oficial. Las encuestas COLOSS registraron un 16,7 % y después un 18,1 % de pérdidas en los inviernos 2018-2019 y 2019-2020, con diferencias muy grandes entre países y entre explotaciones^{2, 3}. Unas pérdidas claramente superiores a las de los colmenares vecinos obligan a buscar la causa.

¿Por qué murió mi colmena con mucha miel? Es el cuadro típico de la varroa y los virus: las abejas de invierno parasitadas durante su desarrollo mueren demasiado pronto y la colonia se vacía. Más raramente, un racimo bloqueado por el frío muere junto a sus reservas.

¿Por qué mueren colonias en marzo, cuando ya ha pasado lo peor del frío? La reanudación de la puesta aumenta mucho el consumo de reservas y la carga de trabajo de las viejas abejas de invierno. Una colonia ya justa de reservas o de abejas puede entonces hundirse por hambre o por agotamiento.

¿Cómo saber si mi colmena murió de hambre? Un racimo apretado, muchas abejas con la cabeza dentro de las celdillas y ninguna reserva en contacto indican hambre. Si el racimo murió sobre panales vacíos mientras queda miel unos cuadros más allá, se trata de hambre por aislamiento durante un frío prolongado. El hambre suele golpear a finales de invierno, cuando se reanuda la cría.

¿Puede la varroa matar una colmena durante el invierno? Sí, es la primera causa de mortalidad invernal en Europa. En el proyecto alemán de seguimiento, las colonias que murieron en invierno tenían en octubre unos 15 ácaros por cada 100 abejas, frente a unos 3 en las supervivientes. Las abejas de invierno parasitadas viven menos y la colonia se despuebla: de ahí la importancia de tratar pronto, justo después de la última cosecha.

¿Qué hacer con los cuadros de una colmena muerta? Primero cierre la piquera y busque la causa. Tras un caso de hambre o un problema de reina, los panales sanos pueden reutilizarse después de revisarlos; tras la varroa o una enfermedad, haga una selección estricta, funda los panales viejos y desinfecte. La cría con sospecha de loque americana debe notificarse a los servicios veterinarios oficiales, y nada sale de la colmena hasta conocer el resultado.

Referencias

1. Jacques A., Laurent M., EPILOBEE Consortium, Ribière-Chabert M., Saussac M., Bougeard S., Budge G.E., Hendrikx P., Chauzat M.-P. (2017). A pan-European epidemiological study reveals honey bee colony survival depends on beekeeper education and disease control. PLoS ONE 12(3): e0172591. doi.org
2. Gray A. et al. (2023). Honey bee colony loss rates in 37 countries using the COLOSS survey for winter 2019–2020: the combined effects of operation size, migration and queen replacement. Journal of Apicultural Research 62(2): 204-210. doi.org
3. Gray A. et al. (2020). Honey bee colony winter loss rates for 35 countries participating in the COLOSS survey for winter 2018–2019, and the effects of a new queen on the risk of colony winter loss. Journal of Apicultural Research 59(5): 744-751. doi.org
4. Genersch E. et al. (2010). The German bee monitoring project: a long term study to understand periodically high winter losses of honey bee colonies. Apidologie 41(3): 332-352. doi.org
5. van Dooremalen C., Gerritsen L., Cornelissen B., van der Steen J.J.M., van Langevelde F., Blacquière T. (2012). Winter survival of individual honey bees and honey bee colonies depends on level of Varroa destructor infestation. PLoS ONE 7(4): e36285. doi.org
6. Döke M.A., Frazier M., Grozinger C.M. (2015). Overwintering honey bees: biology and management. Current Opinion in Insect Science 10: 185-193. doi.org
7. Amdam G.V., Omholt S.W. (2002). The regulatory anatomy of honeybee lifespan. Journal of Theoretical Biology 216: 209-228. doi.org
8. Stabentheiner A. et al. (2003). Endothermic heat production in honeybee winter clusters. Journal of Experimental Biology 206: 353-358. doi.org
9. FAO, IZSLT, Apimondia, CAAS (2021). Good beekeeping practices for sustainable apiculture. FAO Animal Production and Health Guidelines No. 25.
10. Faure B., FRGTV PACA (2024). L'Observatoire des mortalités et des affaiblissements de l'abeille mellifère (OMAA), un système de surveillance innovant. DRAAF PACA (in French). draaf.paca.agriculture.gouv.fr
11. USGS Bee Inventory and Monitoring Lab. Apis mellifera, light body, side, Beltsville, MD (public domain). usgs.gov
12. USDA ARS (2020). Helping honey bees make it through winter with early cold storage. Photo D4399-1, Jeff Pettis (ARS image gallery, public domain). ars.usda.gov

Actualización : 8 de octubre de 2026
Redacción : Redacción Apisanitas
Revisión : Revisión en curso