Lo esencial
- Señal de alarma: muchas abejas muertas o temblorosas delante de varias colmenas a la vez, en pocos días.
- Las abejas se exponen a través del néctar, el polen, el agua, la gutación, el polvo de siembra y la cera.
- A dosis bajas, algunos insecticidas desorientan a las pecoreadoras sin matarlas en el acto.
- Actúe en un plazo de 48 horas: fotos, muestras de abejas congeladas, notificación oficial.
- En Francia, solo se permite tratar en floración en torno a la puesta de sol y con un producto autorizado.
Una colonia suele pecorear en un radio de dos a tres kilómetros alrededor de la colmena, a veces más. De este modo «muestrea» cientos de hectáreas de cultivos, jardines y setos: cualquier producto aplicado en esa superficie puede acabar en el néctar, el polen o el agua que llegan a la colmena, y de ahí en las reservas y en la cera, y provocar una intoxicación de las abejas.
Las intoxicaciones adoptan dos formas. La forma aguda es espectacular: miles de abejas muertas en pocos días, a menudo en varias colonias. La forma crónica, o subletal, es discreta: pecoreadoras que se pierden, cría que se desarrolla mal, colonias que declinan sin causa evidente.
Cómo se exponen las abejas
El néctar y el polen
Es la vía principal. Un insecticida pulverizado sobre un cultivo en flor alcanza directamente a las pecoreadoras y contamina las flores. Los productos sistémicos, que circulan por la savia, pueden pasar al néctar y al polen incluso cuando solo se trató la semilla. Almacenado como pan de abeja, el polen contaminado expone a la cría semanas más tarde.
La gutación
Algunas plantas, en particular las plántulas jóvenes de maíz, exudan por la mañana gotitas de agua en el borde de las hojas. Cuando la semilla se ha recubierto con un neonicotinoide, estas gotas pueden contener el insecticida en concentraciones elevadas, suficientes para matar a una abeja que beba de ellas5.
El polvo de siembra
Al sembrar semillas recubiertas con sembradoras neumáticas, la abrasión del recubrimiento libera un polvo cargado de insecticida que alcanza a las abejas en vuelo y a las flores de los márgenes6. Un estudio realizado cerca de campos de maíz encontró además neonicotinoides en el suelo, en las malas hierbas y en las abejas muertas delante de las colmenas7.
El agua
Charcos, cunetas y aguas de drenaje cerca de las parcelas tratadas pueden contener residuos. En verano, las abejas acarrean mucha agua para refrigerar la colmena, por lo que la exposición se repite.
La cera
La cera actúa como una esponja para las moléculas liposolubles. Acumula pesticidas agrícolas y residuos de los acaricidas empleados contra la varroa: un amplio estudio norteamericano detectó numerosos pesticidas en la cera, el polen y las abejas, y los acaricidas de uso en la colmena solían predominar en la cera8. Las larvas crecen en contacto con esa cera, y su reciclado en cera estampada hace circular los residuos.
Pesticidas peligrosos para las abejas: las grandes familias
Los neonicotinoides
Insecticidas sistémicos que actúan sobre el sistema nervioso y son muy tóxicos para las abejas; se han utilizado ampliamente en el recubrimiento de semillas. En la Unión Europea, tres de ellos, el imidacloprid, la clotianidina y el tiametoxam, quedaron restringidos por tres reglamentos de mayo de 2018: desde finales de 2018 solo pueden usarse en invernaderos permanentes10.
Francia fue más lejos: su ley de biodiversidad de 2016 llevó a prohibir, a partir del 1 de septiembre de 2018, cinco neonicotinoides, entre ellos el acetamiprid y el tiacloprid. Las excepciones temporales concedidas después para la semilla de remolacha azucarera fueron cuestionadas por el Tribunal de Justicia de la UE en 2023, y la reintroducción del acetamiprid votada en 2025 fue anulada por el Consejo Constitucional. El tema sigue en debate: compruebe la normativa vigente en el momento de leer esto.
Los piretroides
Insecticidas de contacto muy tóxicos para las abejas, se pulverizan sobre numerosos cultivos. Una pulverización directa sobre las pecoreadoras es mortal. El tau-fluvalinato, un piretroide, se usa también como acaricida en la colmena y aparece con frecuencia en la cera.
Los organofosforados y carbamatos
Insecticidas antiguos de elevada toxicidad aguda, bloquean una enzima clave del sistema nervioso. La mayoría se ha retirado del mercado europeo, pero se siguen usando en otras partes del mundo, donde causan mortalidades masivas y rápidas.
Los fungicidas y el efecto cóctel
Por sí solos, la mayoría de los fungicidas son poco tóxicos para la abeja. Pero algunos, en particular los inhibidores de la biosíntesis de esteroles (triazoles, imidazoles), frenan sus enzimas de desintoxicación. Combinados con ciertos insecticidas, multiplican su toxicidad: esta sinergia ya se demostró en 1993 con un piretroide9. Las mezclas en el tanque son por tanto un problema, aunque cada producto se considere aceptable por separado.
Otras fuentes
Los biocidas (control de mosquitos, tratamiento de la madera), los jardines particulares y los medicamentos veterinarios mal utilizados en la colmena también pueden ser responsables: una intoxicación no siempre es de origen agrícola.
Por qué es grave
Los efectos agudos
Una exposición intensa mata rápidamente a las pecoreadoras. Si el daño es masivo, no quedan suficientes obreras para alimentar y calentar la cría: la colonia se hunde o tarda semanas en recuperarse, y la cosecha de la temporada a menudo se pierde.
Los efectos subletales
A dosis demasiado bajas para matar, algunos insecticidas alteran el comportamiento. En 2012, un equipo francés equipó a pecoreadoras con chips electrónicos (RFID) para seguir sus idas y venidas. Las abejas que habían recibido una dosis subletal de tiametoxam fallaban con más frecuencia en el regreso a la colmena que las abejas testigo. Una modelización sugería que estas pérdidas de pecoreadoras podían contribuir, a escala de la colonia, a un riesgo de colapso4. Otros trabajos describen efectos sobre el aprendizaje, la inmunidad, el desarrollo larvario o la calidad de las reinas y los zánganos, pero su magnitud en el campo varía según los estudios.
Estos efectos, difíciles de detectar, se combinan con la varroa, los virus y la falta de flores: los pesticidas rara vez son la única causa de la mortalidad invernal.
Reconocer una intoxicación
Síntomas de intoxicación por pesticidas en las abejas
- Una alfombra de abejas muertas o moribundas delante de la colmena y en la piquera, aparecida en pocas horas o pocos días.
- Varias colonias afectadas a la vez, a veces varios colmenares de una misma zona.
- Abejas temblorosas, paralizadas, que se arrastran por el suelo, giran sobre sí mismas, con la lengua fuera y las alas separadas.
- Una colonia que de pronto se queda sin pecoreadoras, aunque conserva cría y reservas.
- A veces, más adelante, larvas muertas o cría irregular.
No confundir con
| Situación | Qué la sugiere | Qué la distingue de una intoxicación |
|---|---|---|
| Parálisis crónica | Abejas temblorosas, negras y brillantes | Evolución progresiva, a menudo una sola colonia |
| Parálisis aguda y virus asociados a la varroa | Abejas moribundas, colonia que se debilita | Relación con una varroa elevada, evolución a lo largo de semanas |
| Hambre | Muchas abejas muertas | Abejas con la cabeza metida en las celdillas, sin reservas |
| Nosemosis, disentería | Abejas que se arrastran, debilitamiento | Manchas de excrementos, abdomen hinchado, contexto de final de invierno |
El calendario suele ser el indicio principal: varias colonias afectadas de golpe, coincidiendo con una siembra o un tratamiento cercano. Solo un análisis de laboratorio permite confirmarlo. Para repasar las demás causas posibles, consulte la ficha Abejas muertas delante de la colmena.
Diagnóstico: toma de muestras y análisis
La definición oficial en Francia
En Francia se habla de mortalidad masiva aguda cuando, en menos de 15 días, una colonia presenta más de un litro de abejas muertas o moribundas delante o dentro de la colmena, o se despuebla sin haber enjambrado. A escala del colmenar, deben estar afectadas al menos el 20 % de las colonias, con umbrales adaptados a los colmenares pequeños12.
Toma de muestras de abejas muertas para análisis
La rapidez es decisiva: cuanto más tardía es la muestra, más difícil resulta demostrar una intoxicación. La instrucción de referencia prevé12:
- Abejas muertas o moribundas, idealmente en un plazo de 48 horas, colmena por colmena, en tres muestras de unos 50 g (unas 500 abejas): una para analizar, otra conservada precintada por el apicultor y otra por la administración.
- Conservación en frío durante el transporte y después en el congelador a unos -20 °C.
- Si la investigación lo justifica, pan de abeja, cría, cera, miel y muestras vegetales tomadas por agentes habilitados.
Los análisis
En las abejas se buscan residuos. Si la investigación apunta a una molécula concreta, se busca esta en primer lugar; si no, un análisis multirresiduo examina un amplio abanico de sustancias. Una investigación ambiental puede abarcar unos 3 km alrededor del colmenar. Un resultado inferior a la dosis letal conocida no basta para descartar una intoxicación, porque las mezclas cuentan12. Los análisis de enfermedades permiten descartar otras causas.
Normativa
Las normas varían mucho de un país a otro. Lo que sigue se refiere a Francia y, en cuanto a la evaluación de riesgos, a la Unión Europea. Compruebe siempre la normativa aplicable en su país.
La evaluación de riesgos en Europa
Cada sustancia activa se evalúa a escala europea. El documento guía de la EFSA de 2013, que tenía en cuenta la exposición crónica, las larvas y los efectos subletales1, nunca llegó a aplicarse plenamente por falta de acuerdo entre los Estados miembros. En mayo de 2023 se publicó una versión revisada2, después de que los Estados miembros fijaran en 2021 un objetivo de protección: una reducción máxima del 10 % del tamaño de las colonias debida a los pesticidas.
Los tratamientos en floración: la orden francesa del 20 de noviembre de 2021
En vigor desde el 1 de enero de 2022, esta orden sustituye a la de 2003 y se aplica ahora a insecticidas, acaricidas, fungicidas y herbicidas11. Sus puntos principales:
- En un cultivo atractivo en floración o en una zona de pecorea, solo pueden utilizarse los productos cuya evaluación concluye que no suponen un riesgo inaceptable para las abejas. Llevan una mención específica en la etiqueta. La antigua «mención abejas» (mention abeilles) sigue siendo válida de forma transitoria, hasta la reevaluación de cada producto.
- Estos productos solo pueden aplicarse en las 2 horas anteriores a la puesta de sol y las 3 horas posteriores a ella.
- Existen excepciones al horario, sobre todo para plagas activas únicamente de día o enfermedades fúngicas de desarrollo rápido. Deben estar justificadas.
- Una lista de cultivos se considera no atractiva (cereales de paja, gramíneas forrajeras, patata, lúpulo, etc.). Desde una resolución del Consejo de Estado de abril de 2024, el guisante, la lenteja, la soja y la vid ya no figuran en ella.
- Bajo un cultivo permanente, la cubierta vegetal florida debe segarse o triturarse antes de cualquier tratamiento insecticida o acaricida.
Cómo notificar una intoxicación de abejas
Una mortalidad masiva aguda con sospecha de intoxicación da lugar a una investigación del Estado, con los análisis de laboratorio sufragados si el caso cumple los criterios12. El punto de entrada depende de la región:
- En las regiones cubiertas por el Observatorio de Mortalidades y Debilitamientos de la Abeja Melífera (OMAA), se llama a la ventanilla única regional. Un veterinario formado registra la notificación y la deriva al dispositivo adecuado: mortalidad masiva aguda, enfermedad regulada u otros trastornos13. Puesto en marcha en 2017 en dos regiones piloto, se está ampliando progresivamente.
- En el resto, la notificación se hace ante la DDPP o la DDETSPP del departamento.
El número de la ventanilla regional figura en el sitio web de la DRAAF.
Prevención
- Conocer el entorno: cultivos en un radio de 3 km, calendario de siembras y floraciones.
- Ofrecer un punto de agua limpia en el colmenar, para que las abejas eviten las cunetas de drenaje.
- Renovar con regularidad los cuadros de la cámara de cría, con cera de origen conocido y analizada3.
- Utilizar los medicamentos veterinarios estrictamente según su prospecto.
En la práctica: lo que hacen los apicultores
Ante una mortalidad repentina, las primeras horas cuentan. Estos son los reflejos que aplican la mayoría de los apicultores, y la forma en que reducen el riesgo de antemano.
Primeros pasos ante una mortalidad repentina
- Fotografiar de inmediato las piqueras, el suelo delante de cada colmena, las abejas en primer plano y las parcelas vecinas. La fecha y hora del teléfono sirven de prueba.
- Recoger abejas moribundas o recién muertas, colmena por colmena, en tres lotes, en bolsas limpias etiquetadas (fecha, colmenar, colmena), y congelarlas enseguida.
- Llamar a la ventanilla OMAA o a la DDPP el mismo día, anotando el nombre del interlocutor.
- Anotar el contexto: pulverizador visto, olor, siembras recientes, viento, temperatura.
- No limpiar nada antes de la visita oficial.
El contacto con el agricultor
Muchos apicultores prefieren un enfoque tranquilo: preguntar al agricultor vecino qué se aplicó, cuándo y dónde, sin acusar. La información ayuda a la investigación y preserva la relación. La notificación oficial se hace de todos modos: es la que pone en marcha los análisis.
Elegir el emplazamiento de los colmenares
- Es habitual dar preferencia a lugares rodeados de prados, bosques y setos, en lugar de situarse justo al borde de grandes cultivos tratados.
- Antes de trashumar a colza, girasol o frutales, los apicultores se informan de los tratamientos previstos durante la floración.
- Un acuerdo con el propietario y el agricultor establece a quién avisar antes de un tratamiento.
Dialogar con los agricultores
- Presentarse al comienzo de la temporada, dejando un número de teléfono y la ubicación exacta de las colmenas.
- Pedir que se avise antes de cualquier tratamiento en floración, para cerrar o trasladar las colmenas si es necesario.
- Reconocer lo que funciona: franjas floridas, setos, tratamientos a la puesta de sol. Un tarro de miel al final de la temporada suele ayudar a mantener la relación.
El material que conviene tener a mano
- Bolsas de congelación nuevas, guantes desechables, rotulador indeleble.
- Una nevera portátil con acumuladores de frío en el vehículo durante la temporada.
- El número de la ventanilla OMAA o de la DDPP guardado en el teléfono.
Lista de comprobación
- Fotos, muestras congeladas, notas sobre el contexto.
- Llamada a la ventanilla OMAA o a la DDPP el mismo día.
- Contacto cortés con el agricultor implicado.
- Seguimiento de las colonias: agua limpia, alimentación si es necesario, unión de las colonias demasiado débiles.
Los errores más frecuentes
- Esperar unos días para «ver si continúa»: los residuos se degradan y la prueba se vuelve imposible.
- Recoger abejas muertas hace tiempo, secas o enmohecidas, en lugar de abejas moribundas y recién muertas.
- Dejar las muestras a temperatura ambiente en lugar de congelarlas.
- No notificar por miedo al conflicto: sin notificación no hay investigación ni datos.
- Concluir que es una intoxicación sin comprobar la varroa, las reservas y las enfermedades.
Preguntas frecuentes
¿Se puede consumir la miel de una colonia intoxicada? Una mortalidad de pecoreadoras no significa necesariamente que la miel supere los límites legales de residuos. En caso de duda, es mejor hacer analizar un alza llenada durante el episodio antes de cosecharla.
¿Puede recuperarse una colonia intoxicada? Sí, si la reina y parte de la cría están intactas y la temporada lo permite. Vigile las reservas y la puesta durante las semanas siguientes; una colonia demasiado débil suele unirse a otra.
¿Tiene que pagar el apicultor los análisis? En Francia, cuando se notifica una mortalidad masiva aguda y se mantiene la sospecha de intoxicación, el Estado se hace cargo de los análisis toxicológicos. Los análisis de enfermedades realizados fuera de este marco pueden correr por cuenta del apicultor.
¿Sirve de algo cerrar las colmenas durante un tratamiento? Un cierre breve, el tiempo que dure un tratamiento anunciado, limita la exposición directa. Debe ser corto y con buena ventilación, sobre todo cuando hace calor, y no protege de los residuos que quedan después en las flores.
¿Cómo se notifica una intoxicación de abejas? En las regiones cubiertas por el OMAA, se llama a la ventanilla única regional, cuyo número figura en el sitio web de la DRAAF; en el resto, la notificación se hace ante la DDPP o la DDETSPP del departamento. Hay que llamar el mismo día. La notificación oficial es lo que pone en marcha la investigación y los análisis.
¿Cómo se toman muestras de abejas muertas para un análisis? Recoja abejas muertas o moribundas, idealmente en un plazo de 48 horas, colmena por colmena, en tres muestras de unos 50 g (unas 500 abejas) en bolsas limpias etiquetadas. Consérvelas en frío durante el transporte y después en el congelador a unos -20 °C. Evite las abejas muertas hace tiempo, secas o enmohecidas.
¿Puede un agricultor tratar un cultivo en floración? En Francia, la orden del 20 de noviembre de 2021 solo autoriza en un cultivo atractivo en floración los productos cuya evaluación concluye que no suponen un riesgo inaceptable para las abejas. Solo pueden aplicarse en las 2 horas anteriores a la puesta de sol y las 3 horas posteriores a ella. Existen excepciones al horario, pero deben estar justificadas.
Referencias
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- EFSA, Adriaanse P. et al. (2023). Revised guidance on the risk assessment of plant protection products on bees (Apis mellifera, Bombus spp. and solitary bees). EFSA Journal 21(5): 7989. doi.org
- FAO, IZSLT, Apimondia, CAAS (2021). Good beekeeping practices for sustainable apiculture. FAO Animal Production and Health Guidelines No. 25.
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- DRAAF Grand Est (2024). Information note: Order of 20 November 2021 on the protection of bees and other pollinating insects (updated 26 April 2024). In French. draaf.grand-est.agriculture.gouv.fr
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