Virus de las alas deformadas

El virus de las alas deformadas, conocido por su sigla inglesa DWV (deformed wing virus), es el virus más extendido de la abeja melífera. Se encuentra en la gran mayoría de las colonias, casi siempre sin ningún síntoma. Asociado a la varroa, se convierte en una de las principales causas de colapso de colonias en el mundo, sobre todo a finales de otoño y en invierno.

Para el apicultor, el DWV tiene una particularidad decisiva: no se cura. No existe ningún medicamento antiviral para las abejas, y toda la lucha se basa en el control del ácaro que lo transmite. Esta ficha describe el virus y, después, qué hacer cuando aparecen abejas con las alas arrugadas.

¿Qué es el virus DWV?

El DWV es un pequeño virus ARN monocatenario de polaridad positiva, con un genoma de unos 10.000 nucleótidos. Pertenece al género Iflavirus, dentro de la familia Iflaviridae, un grupo de virus que infectan a los insectos².

El virus está presente en casi todas las tierras donde vive la abeja melífera. Australia es la excepción^{4, 13}, lo que se explica por la ausencia histórica de Varroa destructor en ese continente. Los análisis genéticos indican que la epidemia actual es reciente y que se originó en la abeja melífera europea. Las abejas de Europa y de Norteamérica impulsaron su difusión, a través del comercio y del traslado de colonias¹.

Las variantes: DWV-A, DWV-B y otras

Se distinguen varias variantes principales, a veces llamadas genotipos:

• El DWV-A es la forma histórica, durante mucho tiempo la más frecuente.
• El DWV-B se describió en 2004 a partir de ácaros recogidos en los Países Bajos, con el nombre de Varroa destructor virus-1 (VDV-1). Su secuencia difiere de la del DWV-A en torno a un 16 %⁴.
• El DWV-C se identificó en el Reino Unido en 2016. Se notifica raramente y su impacto es poco conocido^{4, 13}.
• El DWV-D se encontró en abejas egipcias recogidas en los años setenta; no se ha vuelto a notificar desde entonces⁴.

El avance del DWV-B

El DWV-B se está extendiendo rápidamente a escala mundial. Según una revisión publicada en 2022, en Alemania el DWV-B ya estaba presente en casi todas las colonias muestreadas en 2013, mientras que la proporción de colonias portadoras del DWV-A disminuyó claramente entre 2013 y 2020. El DWV-B también pasó a ser mayoritario en el Reino Unido durante la década de 2010, y su proporción aumentó mucho en el noreste de Italia⁴.

En Estados Unidos el cambio parece menos avanzado, pero la proporción de DWV-B también aumenta en los datos publicados. Los autores hablan con prudencia de una posible sustitución del DWV-A por el DWV-B a escala mundial⁴.

¿Es más peligroso el DWV-B? Los resultados difieren. Un estudio de campo sugirió primero que era relativamente benigno y que podía proteger a las colonias frente a la forma más virulenta¹⁰. Experimentos con abejas adultas mostraron después que se multiplica más rápido; en las pupas, los resultados son contradictorios. La revisión de 2022 concluye que su virulencia es probablemente igual o algo superior, aunque señala la falta de experimentos a escala de colonia⁴. Sea cual sea la variante, es la varroa la que convierte una infección discreta en enfermedad.

Cómo se transmite el virus

Las vías sin varroa

La vía oral. El virus circula en el alimento larvario contaminado, en el intercambio de alimento entre adultas (trofalaxia) y en el canibalismo de pupas infectadas⁴. Esta vía suele provocar infecciones de baja carga, sin síntomas.

La vía venérea. Los zánganos pueden llevar el virus en su semen. Trabajos experimentales han demostrado que la reina puede infectarse durante el apareamiento y que el virus puede llegar después a sus tejidos, incluidos los ovarios y la espermateca⁶.

La vía vertical. El virus se ha detectado en huevos tanto sin fecundar como fecundados: pasa de la reina y los zánganos a su descendencia de obreras y zánganos^{5, 6}. Esta vía mantiene el virus en las colonias, sin ningún signo visible.

Virus de las alas deformadas y varroa

La varroa lo cambia todo. Al alimentarse de las pupas en las celdillas operculadas, y después de las adultas, inyecta el virus directamente en el organismo de la abeja. El ácaro transporta luego el virus de una abeja a otra, y de una colonia a otra mediante la deriva y el pillaje, sobre todo en otoño⁴. Sigue en debate si el virus también se multiplica dentro del propio ácaro.

La observación más elocuente procede de Hawái. Tras la llegada de la varroa al archipiélago, la proporción de abejas portadoras del DWV pasó de alrededor del 10 % al 100 %, la carga viral por abeja se multiplicó por un factor del orden de un millón y la diversidad de cepas se desplomó en favor de una única cepa dominante³. La varroa no se limita a propagar el virus: selecciona las formas que mejor se transmiten a través de ella.

Por qué es grave

En la pupa: alas deformadas y abejas condenadas

Cuando una pupa recibe una dosis alta de virus durante su desarrollo, normalmente a través de la varroa, puede nacer con las alas arrugadas, atrofiadas o reducidas a muñones, el abdomen acortado y el cuerpo más pequeño^{2, 13}. Estas abejas nunca vuelan y mueren poco después de nacer, a menudo expulsadas por sus compañeras.

Los daños se suman a los que causa el propio ácaro. La varroa se alimenta principalmente del cuerpo graso de la abeja, el órgano que almacena las reservas, participa en la inmunidad y determina la longevidad de las abejas de invierno¹².

En la adulta: aprendizaje, pecorea y longevidad

El virus no solo afecta al desarrollo. En las pecoreadoras, la infección experimental por DWV altera el aprendizaje olfativo: las abejas infectadas asocian peor un olor con una recompensa azucarada y retienen peor esa asociación⁷.

Las infecciones encubiertas

Las infecciones encubiertas, o latentes, en abejas de aspecto normal son la forma más frecuente del DWV¹³. No son inocuas. Un estudio siguió con chips electrónicos (RFID) a obreras que habían recibido una dosis baja de virus: morían más, empezaban a pecorear más jóvenes y tenían una vida de pecoreadora más corta⁸.

A escala de colonia: el colapso de otoño e invierno

La población de varroa alcanza su máximo a finales del verano, justo cuando la colonia cría sus abejas de invierno, que deben vivir varios meses. Si estas abejas son parasitadas e infectadas durante su desarrollo, viven mucho menos. La colonia se despuebla entonces a finales de otoño o en invierno, a menudo con las reservas intactas y pocas abejas muertas dentro de la colmena. Es un cuadro frecuente en la mortalidad invernal.

Más allá de la abeja melífera

El DWV se ha detectado en muchos otros insectos que visitan las flores: abejorros, abejas silvestres, avispas, sírfidos, escarabajos y hormigas^{4, 13}. En el Reino Unido, un estudio mostró que los abejorros y las abejas melíferas que viven en la misma zona portan las mismas cepas del virus, lo que indica una transmisión activa entre ambos⁹. El impacto real sobre las poblaciones silvestres está por determinar, pero una colonia muy infestada es también una fuente de virus para su entorno.

Reconocer el DWV

Síntomas del virus de las alas deformadas

• Alas arrugadas, plegadas, atrofiadas o reducidas a muñones en abejas jóvenes.
• Abdomen acortado o hinchado, cuerpo más pequeño, coloración anormal¹³.
• Abejas incapaces de volar, que caminan por los cuadros o delante de la colmena y acaban expulsadas.
• Varroas visibles sobre las adultas; cría salteada con pupas muertas.
• Colonia que se despuebla en septiembre-octubre aunque tenga reservas.

No confundir

Diagnóstico

En el colmenar

En el campo, la presencia de abejas jóvenes con alas deformadas junto con una carga elevada de varroa basta, en la práctica, para concluir. El paso decisivo es medir la infestación de varroa: tomar unas 300 abejas de un cuadro de cría abierta (apartando a la reina), hacer un lavado con alcohol o el método del azúcar glas y calcular el número de varroas por cada 100 abejas. El método detallado y los umbrales figuran en la ficha Varroa y varroosis.

En el laboratorio

El virus suele confirmarse mediante RT-PCR, que detecta el ARN viral, o mediante ELISA¹³. Las técnicas de PCR cuantitativa permiten medir la carga viral y distinguir las variantes. El virus puede detectarse en todas las fases: huevos, larvas, pupas, obreras, zánganos y reinas.

Estos análisis se utilizan sobre todo en investigación y vigilancia epidemiológica. Para una colonia concreta rara vez cambian la decisión, ya que el virus está presente en la mayoría de las colmenas. En caso de pérdidas inexplicadas, póngase en contacto con su organización sanitaria apícola local o con un veterinario.

Normativa

En Francia, el virus de las alas deformadas no es una enfermedad apícola de declaración obligatoria. La lucha se basa en el control de la varroa con medicamentos veterinarios autorizados, anotados en el registro de tratamientos del colmenar.

El estatus varía según el país. En Estados Unidos, el DWV es una enfermedad “vigilada”, que se notifica mensualmente a los servicios veterinarios federales. No figura en la lista de la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA)¹³. Verifique la normativa vigente en su país.

Prevención y control

Tratamiento del virus de las alas deformadas: controlar la varroa

Ningún medicamento destruye el DWV en una colonia. La única estrategia eficaz es controlar la varroa: hacer recuentos periódicos, tratar en cuanto termina la cosecha para proteger a las abejas de invierno, tratar todas las colonias de un colmenar al mismo tiempo, comprobar la eficacia con un recuento posterior y completar con un tratamiento invernal sin cría si es necesario. Los métodos y medicamentos se detallan en la ficha Varroa y varroosis.

Limite también la circulación del virus: no deje colonias colapsadas expuestas al pillaje, reduzca la deriva y no introduzca colonias de origen desconocido sin control. Consulte la ficha Bioseguridad en el colmenar.

Lo que prepara la investigación

El ARN de interferencia. Trabajos de laboratorio han demostrado que alimentar larvas o adultas con ARN de doble cadena dirigido contra el DWV reduce la carga viral, limita las deformaciones de las alas en las larvas expuestas y prolonga la supervivencia de las adultas¹¹. En Estados Unidos se ha registrado recientemente un producto de ARN de doble cadena, pero va dirigido contra la varroa, no contra el virus. No hay ningún antiviral basado en ARN disponible para los apicultores.

La selección. Seleccionar abejas que limitan la reproducción de la varroa, por ejemplo mediante la higiene sensible a la varroa (VSH), reduce indirectamente la presión viral. Pero ninguna línea actual exime de vigilar y tratar.

Errores más frecuentes

• Buscar un tratamiento contra el virus en lugar de tratar la varroa.
• Esperar a ver alas deformadas para actuar: cuando aparecen, la infestación ya es alta.
• Tratar demasiado tarde, en septiembre u octubre, cuando las abejas de invierno ya están afectadas.
• Tratar solo la colonia enferma y dejar que las demás colonias del colmenar la reinfesten.
• Creer que una colonia sin síntomas está libre del virus: casi siempre está presente, en forma encubierta.

Preguntas frecuentes

¿Puede recuperarse una abeja con alas deformadas? No. Las alas se forman en la fase de pupa: una abeja que nace con las alas deformadas nunca volará. El objetivo es proteger a las que aún se están desarrollando.

¿Se puede consumir la miel de una colonia afectada? Sí. El DWV es un virus de insectos: no infecta a las personas. Los tratamientos, en cambio, deben aplicarse sin alzas y según el prospecto.

¿Puede haber abejas con alas deformadas sin varroa? Es posible, ya que el virus también se transmite por el alimento y a través de la reina. Pero, cuando son numerosos, los casos visibles casi siempre están ligados a la varroa: cuente los ácaros antes de buscar otra causa.

¿Cambia el DWV-B la forma de combatirlo? No. Sea cual sea la variante dominante en su zona, la estrategia es la misma: vigilar la varroa y mantenerla en niveles bajos, sobre todo mientras se crían las abejas de invierno.

¿Existe un tratamiento contra el virus de las alas deformadas? No. No existe ningún medicamento antiviral para las abejas, y no hay ningún antiviral basado en ARN disponible para los apicultores. La única estrategia eficaz es controlar la varroa: hacer recuentos periódicos, tratar con medicamentos autorizados en cuanto termina la cosecha y tratar todas las colonias de un colmenar al mismo tiempo.

¿Qué relación hay entre la varroa y el virus de las alas deformadas? Al alimentarse de las pupas y después de las adultas, la varroa inyecta el virus directamente en el organismo de la abeja y lo transporta de una abeja a otra y de una colonia a otra. En Hawái, tras la llegada del ácaro, la proporción de abejas portadoras del DWV pasó de alrededor del 10 % al 100 %. Es la varroa la que convierte una infección discreta en enfermedad.

Referencias

1. Wilfert L., Long G., Leggett H.C., Schmid-Hempel P., Butlin R., Martin S.J., Boots M. (2016). Deformed wing virus is a recent global epidemic in honeybees driven by Varroa mites. Science 351(6273): 594-597. doi.org
2. de Miranda J.R., Genersch E. (2010). Deformed wing virus. Journal of Invertebrate Pathology 103: S48-S61.
3. Martin S.J., Highfield A.C., Brettell L., Villalobos E.M., Budge G.E., Powell M., Nikaido S., Schroeder D.C. (2012). Global honey bee viral landscape altered by a parasitic mite. Science 336(6086): 1304-1306. doi.org
4. Paxton R.J., Schäfer M.O., Nazzi F., Zanni V., Annoscia D., Marroni F., Bigot D., Laws-Quinn E.R., Panziera D., Jenkins C., Shafiey H. (2022). Epidemiology of a major honey bee pathogen, deformed wing virus: potential worldwide replacement of genotype A by genotype B. International Journal for Parasitology: Parasites and Wildlife 18: 157-171. doi.org
5. Yue C., Schröder M., Gisder S., Genersch E. (2007). Vertical-transmission routes for deformed wing virus of honeybees (Apis mellifera). Journal of General Virology 88(8): 2329-2336. doi.org
6. de Miranda J.R., Fries I. (2008). Venereal and vertical transmission of deformed wing virus in honeybees (Apis mellifera L.). Journal of Invertebrate Pathology 98(2): 184-189. doi.org
7. Iqbal J., Mueller U. (2007). Virus infection causes specific learning deficits in honeybee foragers. Proceedings of the Royal Society B 274(1617): 1517-1521. doi.org
8. Benaets K., Van Geystelen A., Cardoen D., De Smet L., de Graaf D.C., Schoofs L., Larmuseau M.H.D., Brettell L.E., Martin S.J., Wenseleers T. (2017). Covert deformed wing virus infections have long-term deleterious effects on honeybee foraging and survival. Proceedings of the Royal Society B 284(1848): 20162149. doi.org
9. Fürst M.A., McMahon D.P., Osborne J.L., Paxton R.J., Brown M.J.F. (2014). Disease associations between honeybees and bumblebees as a threat to wild pollinators. Nature 506(7488): 364-366. doi.org
10. Mordecai G.J., Brettell L.E., Martin S.J., Dixon D., Jones I.M., Schroeder D.C. (2016). Superinfection exclusion and the long-term survival of honey bees in Varroa-infested colonies. The ISME Journal 10(5): 1182-1191. doi.org
11. Desai S.D., Eu Y.-J., Whyard S., Currie R.W. (2012). Reduction in deformed wing virus infection in larval and adult honey bees (Apis mellifera L.) by double-stranded RNA ingestion. Insect Molecular Biology 21(4). doi.org
12. Ramsey S.D. et al. (2019). Varroa destructor feeds primarily on honey bee fat body tissue and not hemolymph. PNAS 116(5): 1792-1801. doi.org
13. USDA APHIS, Veterinary Services (2023). Deformed Wing Virus (DWV). Case definition, monitored disease. aphis.usda.gov
14. USGS Bee Inventory and Monitoring Lab. Varroa destructor, photograph (public domain). usgs.gov

Actualización : 8 de octubre de 2026
Redacción : Redacción Apisanitas
Revisión : Revisión en curso