Mortalités hivernales

Perdre des colonies en hiver fait partie de l’apiculture, mais des pertes élevées ont presque toujours une cause identifiable, installée le plus souvent bien avant les premiers froids. Une grande étude européenne a montré que la maîtrise des maladies, en particulier du varroa, et la formation de l’apiculteur pèsent fortement sur la survie des colonies¹.

Cette fiche explique comment une colonie traverse l’hiver, pourquoi elle peut en mourir, comment « lire » une ruche morte et comment préparer l’hivernage.

Combien de colonies meurent en hiver ?

Le réseau COLOSS mène chaque année une enquête standardisée auprès des apiculteurs. Pour l’hiver 2018-2019, elle a porté sur 35 pays, près de 28 600 apiculteurs et plus de 738 000 colonies : le taux de pertes global était de 16,7 %, avec des écarts de 5,8 % à 32 % selon les pays. Ces pertes se décomposaient en colonies mortes (10,7 %), problèmes de reine insolubles (4,1 %) et catastrophes naturelles (1,9 %)³. Pour l’hiver 2019-2020, sur 37 pays, le taux global était de 18,1 %, de 7,4 % à 36,5 % selon les pays².

Ces moyennes cachent de grandes différences entre exploitations. Dans l’étude européenne EPILOBEE (17 pays, près de 5 800 ruchers, 2012-2014), les petits ruchers d’amateurs peu expérimentés perdaient environ deux fois plus de colonies en hiver que les exploitations professionnelles (14 % contre 8 %)¹. La formation, la tenue d’un registre et les traitements varroa coordonnés étaient associés à de meilleures survies. Les enquêtes COLOSS relèvent aussi moins de pertes dans les grandes exploitations et chez ceux qui hivernent beaucoup de jeunes reines³.

Comment une colonie passe l’hiver

Les abeilles d’hiver

En saison, une ouvrière vit en général quelques semaines. Les abeilles nées à partir de la fin de l’été sont différentes : ce sont des abeilles d’hiver, capables de vivre plusieurs mois et de porter la colonie jusqu’au printemps⁶. Leur longévité repose sur un corps gras très développé et sur un taux élevé de vitellogénine, une protéine de réserve qui intervient aussi dans la protection contre le stress oxydatif et dans l’immunité. Tant que ces abeilles n’élèvent pas de couvain et ne butinent pas, leur vitellogénine reste élevée et elles vieillissent lentement⁷.

Conséquence pratique : la qualité de l’hivernage se décide quand ces abeilles sont élevées, en août et septembre en climat tempéré. Une étude néerlandaise a montré que les abeilles d’hiver issues de colonies non traitées contre le varroa vivaient nettement moins longtemps, et que les colonies traitées dès juillet avaient la meilleure survie individuelle et la meilleure population au printemps⁵.

La grappe hivernale

Quand la température extérieure baisse, les abeilles se regroupent en grappe sur les rayons, autour de la reine. Les abeilles du cœur produisent de la chaleur en faisant vibrer leurs muscles du vol, sans bouger les ailes ; celles de la couche externe, serrées, forment une enveloppe isolante. Les mesures montrent que le cœur reste nettement plus chaud que l’enveloppe, et que la production de chaleur est maximale au centre et décroît vers la surface : la stabilité thermique de la grappe repose à la fois sur l’isolation de la couche externe et sur le travail des abeilles du centre⁸. Quand la colonie reprend l’élevage du couvain en fin d’hiver, la zone de couvain est maintenue bien plus chaude, ce qui augmente la consommation de réserves.

La grappe se déplace lentement en consommant le miel à son contact. Par grand froid prolongé, elle ne peut pas gagner un autre cadre et peut mourir de faim à quelques centimètres de ses réserves.

Les grandes causes de pertes

Varroa et virus

C’est la première cause de mortalité hivernale en Europe. Dans le suivi allemand des colonies, les colonies mortes en hiver portaient en octobre environ 15 varroas pour 100 abeilles, contre environ 3 pour les survivantes. La présence du virus des ailes déformées et du virus de la paralysie aiguë à l’automne était aussi associée aux pertes⁴. Les abeilles d’hiver parasitées vivent moins longtemps et la colonie se dépeuple, souvent avec des réserves intactes. Voir Varroa et Virus des ailes déformées.

La famine

Réserves insuffisantes, miel mal placé, reprise de ponte précoce ou grappe bloquée par le froid : la famine frappe souvent en fin d’hiver, quand l’élevage du couvain reprend.

La reine

Reine vieillissante, mal fécondée ou morte en cours d’hiver : la colonie ne peut pas renouveler ses abeilles au printemps. Dans le suivi allemand, les colonies menées par de jeunes reines survivaient mieux⁴ ; les enquêtes COLOSS vont dans le même sens³.

Les colonies trop faibles

Une petite grappe perd plus de chaleur par rapport à son volume et couvre moins de surface de réserves. Dans le suivi allemand, les colonies mortes occupaient en octobre nettement moins de ruelles que les survivantes⁴.

La nosémose et la dysenterie

Le rôle de la nosémose dans les pertes hivernales est discuté : le suivi allemand n’a pas trouvé d’effet significatif de Nosema⁴. Des déjections abondantes peuvent aussi relever d’une dysenterie non infectieuse (nourriture inadaptée, longue période sans vol de propreté).

L’humidité, les rongeurs et les intoxications

La condensation refroidit la grappe et favorise les moisissures. Une souris détruit des rayons et dérange la colonie (voir Souris et rongeurs). Des intoxications de fin de saison peuvent affaiblir les abeilles d’hiver. Ces facteurs s’additionnent souvent.

Lire une ruche morte

Observez avant de toucher : position et taille de la grappe, place des réserves, couvain, cadres et plancher.

Un tapis d’abeilles mortes sur le plancher est normal en fin d’hiver : ce qui compte, ce sont les abeilles et réserves restantes.

Ce qu’il faut faire tout de suite

1. Fermer l’entrée pour éviter le pillage, qui propagerait varroas et maladies.
2. Examiner le couvain restant. Un couvain suspect de loque américaine se signale aux services vétérinaires ; rien ne quitte la ruche avant le résultat.
3. Retirer la ruche et ne réutiliser les cadres qu’après contrôle ; les rayons souillés ou anciens sont fondus, le matériel désinfecté (voir Désinfection du matériel).

Réglementation

En France, une perte hivernale ordinaire n’est pas une maladie à déclaration obligatoire. En revanche, une suspicion de loque américaine doit être signalée aux services vétérinaires, et une mortalité anormale ou massive peut l’être. L’Observatoire des mortalités et des affaiblissements de l’abeille mellifère (OMAA), déployé progressivement par région, recueille par un guichet téléphonique les signalements de mortalités, dépeuplements et affaiblissements, même lorsque la cause est inconnue¹⁰. Les règles diffèrent selon les pays.

Préparer l’hivernage

Traiter le varroa tôt

C’est la mesure la plus efficace : traitement principal juste après la dernière récolte, comptage de contrôle, puis traitement hors couvain en début d’hiver^{5, 6}. La FAO insiste sur la surveillance régulière et les traitements coordonnés⁹.

Assurer les réserves

Les besoins varient selon le climat, la race et la durée de l’hiver : aucun chiffre universel ne convient. Les réserves doivent être operculées, au contact du nid et au-dessus de la future grappe. Le sirop se donne assez tôt pour être operculé avant le froid ; plus tard, seul le candi reste adapté.

Réunir les colonies faibles

Une colonie trop petite ou orpheline à l’automne a peu de chances de passer l’hiver : mieux vaut la réunir à une colonie saine, par exemple avec la méthode du papier journal. L’étude EPILOBEE a d’ailleurs associé les réunions et les achats d’essaims à des pertes plus élevées, sans doute parce qu’ils servent à compenser des colonies déjà en difficulté¹.

Emplacement, aération et protection

• Emplacement : abrité des vents dominants, hors des fonds humides, ruches surélevées du sol.
• Aération : une ventilation suffisante évacue l’humidité ; un toit isolé limite la condensation au-dessus de la grappe ; une légère pente vers l’avant fait s’écouler l’eau.
• Souris : réducteur ou grille d’entrée posés avant les premiers froids.
• Frelons : la prédation d’automne du frelon asiatique affaiblit les colonies au moment de l’élevage des abeilles d’hiver.

Suivre les colonies sans ouvrir

En hiver, on n’ouvre pas les ruches : chaque ouverture refroidit et disperse la grappe.

• La pesée. Soupeser ou peser donne une tendance de consommation, à interpréter avec prudence : le poids inclut cire et pollen, et ne dit pas où sont les réserves par rapport à la grappe.
• L’entrée. Par temps doux, des vols de propreté signalent une colonie vivante. Abeilles traînantes, ailes déformées ou déjections abondantes sur la façade sont des alertes, tout comme une entrée silencieuse alors que les voisines volent.
• Les langes. Sous un plancher grillagé, le lange montre la position et la largeur de la grappe (bandes de débris d’opercules), la chute de varroas après un traitement hivernal, et parfois des signes de souris.

La sortie d’hiver

Au premier jour assez chaud, une visite rapide vérifie le couvain, les réserves et la force de la colonie. Les colonies légères sont nourries, les orphelines ou bourdonneuses réunies, les ruches mortes fermées et examinées. Le bilan du rucher sert à corriger la préparation de l’automne suivant.

Les erreurs les plus fréquentes

• Traiter le varroa trop tard, en septembre ou en octobre : les abeilles d’hiver sont déjà parasitées.
• Hiverner des colonies trop faibles au lieu de les réunir.
• Se fier au seul poids de la ruche sans regarder où se trouvent les réserves.
• Nourrir au sirop trop tard, quand les abeilles ne peuvent plus l’operculer.
• Laisser une ruche morte ouverte ou réutiliser ses cadres sans chercher la cause.
• Garder de vieilles reines sans les renouveler.

Questions fréquentes

Quel taux de pertes hivernales est « normal » ? Il n’existe pas de seuil officiel. Les enquêtes COLOSS ont relevé 16,7 % puis 18,1 % de pertes pour les hivers 2018-2019 et 2019-2020, avec de très fortes différences entre pays et entre exploitations^{2, 3}. Des pertes nettement supérieures à celles des ruchers voisins doivent faire chercher une cause.

Ma ruche est morte avec plein de miel : pourquoi ? C’est le tableau typique du varroa et des virus : les abeilles d’hiver, parasitées pendant leur développement, meurent trop tôt, et la colonie se vide. Plus rarement, une grappe bloquée par le froid meurt à côté de ses réserves.

Pourquoi des colonies meurent-elles en mars, après avoir passé le plus froid ? La reprise de la ponte augmente fortement la consommation de réserves et l’effort des vieilles abeilles d’hiver. Une colonie déjà juste en réserves ou en population peut alors s’effondrer par famine ou par épuisement.

Références

1. Jacques A., Laurent M., EPILOBEE Consortium, Ribière-Chabert M., Saussac M., Bougeard S., Budge G.E., Hendrikx P., Chauzat M.-P. (2017). A pan-European epidemiological study reveals honey bee colony survival depends on beekeeper education and disease control. PLoS ONE 12(3) : e0172591. doi.org
2. Gray A. et al. (2023). Honey bee colony loss rates in 37 countries using the COLOSS survey for winter 2019–2020 : the combined effects of operation size, migration and queen replacement. Journal of Apicultural Research 62(2) : 204-210. doi.org
3. Gray A. et al. (2020). Honey bee colony winter loss rates for 35 countries participating in the COLOSS survey for winter 2018–2019, and the effects of a new queen on the risk of colony winter loss. Journal of Apicultural Research 59(5) : 744-751. doi.org
4. Genersch E. et al. (2010). The German bee monitoring project : a long term study to understand periodically high winter losses of honey bee colonies. Apidologie 41(3) : 332-352. doi.org
5. van Dooremalen C., Gerritsen L., Cornelissen B., van der Steen J.J.M., van Langevelde F., Blacquière T. (2012). Winter survival of individual honey bees and honey bee colonies depends on level of Varroa destructor infestation. PLoS ONE 7(4) : e36285. doi.org
6. Döke M.A., Frazier M., Grozinger C.M. (2015). Overwintering honey bees : biology and management. Current Opinion in Insect Science 10 : 185-193. doi.org
7. Amdam G.V., Omholt S.W. (2002). The regulatory anatomy of honeybee lifespan. Journal of Theoretical Biology 216 : 209-228. doi.org
8. Stabentheiner A. et al. (2003). Endothermic heat production in honeybee winter clusters. Journal of Experimental Biology 206 : 353-358. doi.org
9. FAO, IZSLT, Apimondia, CAAS (2021). Bonnes pratiques apicoles pour une apiculture durable. FAO, Lignes directrices Production et santé animales n° 25.
10. Faure B., FRGTV PACA (2024). L'Observatoire des mortalités et des affaiblissements de l'abeille mellifère (OMAA), un système de surveillance innovant. DRAAF PACA. draaf.paca.agriculture.gouv.fr
11. USGS Bee Inventory and Monitoring Lab. Apis mellifera, light body, side, Beltsville, MD (domaine public). usgs.gov
12. USDA ARS (2020). Helping honey bees make it through winter with early cold storage. Photo D4399-1, Jeff Pettis (galerie ARS, domaine public). ars.usda.gov

Mise à jour : 8 octobre 2026
Rédaction : Rédaction Apisanitas
Relecture : Relecture en cours