Cómo limpiar y desinfectar colmenas y material

El material es una de las principales vías de transmisión de enfermedades entre colonias: cuadros intercambiados, colmenas de segunda mano, una palanca que pasa de colmena en colmena. Las esporas de loque americana, los hongos de la cría yesificada y los huevos de polilla de la cera viajan así sin que se vea nada. Saber limpiar y desinfectar una colmena, sus cuadros y sus herramientas reduce mucho el riesgo¹.

Esta ficha presenta los métodos adecuados para cada material y lo que realmente funciona contra el agente más resistente, la loque americana.

El principio: limpiar y después desinfectar

La limpieza retira la materia: cera, propóleo, restos de cría, miel, polvo. La desinfección destruye a continuación los microorganismos que quedan, mediante calor, un producto químico o radiación. El orden es fundamental: solo se desinfecta bien un material limpio¹². La cera y el propóleo protegen las esporas, y la materia orgánica neutraliza parte de los desinfectantes clorados^{4, 5}.

¿Contra qué se desinfecta?

La loque americana marca el nivel de exigencia: sus esporas resisten el calor, la desecación y muchos productos, y siguen siendo infecciosas durante décadas^{2, 3, 4}.

La madera: cajas, entretapas, fondos, techos

El raspado

Siempre es el primer paso: con la palanca o una rasqueta, insistiendo en las esquinas y los galces, sobre un cartón que después se quema. El propóleo se retira mejor en frío, cuando está quebradizo^{4, 5}.

Flamear las cajas de la colmena

Es el método más extendido para la madera. Se pasa el soplete hasta que la madera tenga un color tostado uniforme, color «café» o de «pan quemado», sin carbonizarla, insistiendo en las esquinas y las grietas; el propóleo que quede debe burbujear^{4, 12}.

Es adecuado para el mantenimiento habitual, pero las guías oficiales británicas no le atribuyen una destrucción garantizada de las esporas de loque americana⁴.

Baño de sosa cáustica para cajas y cuadros

La sosa cáustica (hidróxido de sodio), en baño caliente o incluso hirviendo, disuelve la cera, el propóleo y la suciedad de muchos cuadros o cajas a la vez. Las concentraciones que indican los institutos apícolas son del orden de un pequeño porcentaje; siga el protocolo de su organismo de sanidad apícola^{6, 12}. Después, el material se aclara abundantemente y se seca; la madera puede deformarse⁵.

Es un producto muy peligroso: añada siempre la sosa al agua fría, nunca al revés; se recomiendan un delantal que llegue por encima de las botas, guantes para productos químicos que suban por encima del codo y una pantalla facial; el baño usado no puede verterse en cualquier sitio⁶. Su uso como desinfectante entra además en el ámbito del reglamento europeo de biocidas⁶.

Inmersión en cera caliente

En Nueva Zelanda y Australia, el método de referencia contra las esporas de loque americana en la madera es la inmersión en cera mineral fundida: parafina, o una mezcla de parafina y cera microcristalina. Las piezas deben permanecer sumergidas al menos 10 minutos a 160 °C. Por debajo de esa temperatura o de ese tiempo, no se destruyen todas las esporas^{8, 9}.

Los riesgos son serios. La parafina tiene un punto de inflamación de unos 182 °C: hay que mantenerse claramente por debajo, con un termómetro. No acerque nunca agua a la cera caliente; una tapa para sofocar las llamas, un extintor adecuado, guantes gruesos, protección ocular y pinzas largas son imprescindibles^{8, 12}. Es una instalación de taller, a menudo compartida.

Plástico y poliestireno: lavado y lejía

Ni llama ni cera a 160 °C: estos materiales se funden o se deforman. Se raspan, se lavan con agua caliente y detergente, si es posible con hidrolimpiadora, y después se aplica un desinfectante compatible¹².

Las autoridades británicas recomiendan un remojo de unos 20 a 30 minutos en hipoclorito de sodio (lejía) diluido, seguido de un aclarado y un secado completo; citan trabajos que muestran que ese remojo destruye las esporas de loque americana sobre una superficie limpia^{4, 5}. La dilución depende del producto: siga la etiqueta. La sosa cáustica también puede usarse con el plástico, pero a menor temperatura para evitar deformaciones⁶.

Cuadros y panales

Renovación de los panales

Los panales viejos y oscuros concentran esporas, patógenos y residuos de tratamientos. Es habitual sustituir cada año parte de los cuadros de la cámara de cría, descartando primero los más oscuros y deformados. Después de fundir la cera, la madera del cuadro se raspa y luego se lava en una solución caliente o se flamea. Quemar los cuadros viejos a veces sale más barato que limpiarlos^{4, 6}.

Fundir la cera no esteriliza

Un cerificador solar o de vapor destruye la mayoría de los patógenos, pero no las esporas de loque americana⁶. Estas esporas toleran temperaturas muy superiores a la de la cera fundida: incluso a 150 °C hacen falta varios minutos para destruir el 90 %⁷. En Baviera, la cera de las colonias saneadas de loque americana debe etiquetarse y enviarse a un procesador de cera, o destinarse a usos ajenos a la apicultura⁶.

En el Reino Unido, los cuadros de cría expuestos a la loque, americana o europea, se queman⁴. En muchos países, quemar los panales y a veces las colmenas es la norma en caso de loque americana^{2, 3}.

Almacenamiento de los panales construidos

Los panales sanos que se guardan para la temporada siguiente se almacenan en seco, protegidos de los ratones y de la polilla de la cera. La congelación a -20 °C durante al menos 24 horas mata todas las fases de la polilla, pero no sustituye a la limpieza ni a la desinfección⁴. La fumigación con ácido acético se utiliza contra la polilla de la cera, la cría yesificada y Nosema apis, pero es ineficaz contra las loques y los virus⁴.

Irradiación: el método a gran escala

La irradiación gamma o por haz de electrones atraviesa las colmenas apiladas e inactiva las esporas sin dejar residuos ni volver radiactivo el material¹¹. Varios estudios han considerado eficaz contra las esporas de loque americana una dosis del orden de 10 kGy, lo que permite reutilizar el material¹⁰. También inactiva agentes fúngicos, microsporidios y virus¹⁰.

Las autoridades británicas la describen como probablemente el método de desinfección más eficaz, pero se realiza en una planta industrial especializada, en grandes cantidades y sobre palés asegurados⁵. Se ofrece comercialmente, entre otros lugares, en Estados Unidos¹¹, y las guías australianas la citan junto a la inmersión en cera⁹.

Herramientas, guantes y ropa

• Palanca. Límpiela con regularidad dejándola en remojo en una solución desinfectante, alternando varias herramientas. Meterla en el ahumador no es una forma eficaz de matar los microorganismos⁴. Un flameado a fondo sigue siendo una opción.
• Guantes. El cuero es difícil de desinfectar; muchos apicultores prefieren guantes de nitrilo o de uso doméstico, lavados o cambiados entre colonias sospechosas. Los guantes que han estado en contacto con la loque se desechan en una bolsa cerrada, fuera del alcance de las pecoreadoras⁴.
• Ropa. Chaquetas y buzos se lavan con regularidad a alta temperatura, y siempre después de detectar una enfermedad, antes de visitar otras colonias⁴.
• Excluidores de reina. Los excluidores metálicos se cepillan en frío y pueden flamearse sin que se fundan las soldaduras⁴.

La sala de extracción: una higiene alimentaria aparte

La sala de extracción es un asunto de higiene alimentaria. Los productos de limpieza y desinfección deben estar autorizados para el contacto con alimentos, el material en contacto con la miel debe ser apto para uso alimentario (acero inoxidable, plástico alimentario) y el agua de lavado debe ser potable¹³. Toda desinfección va seguida de un aclarado, porque los desinfectantes son tóxicos y pueden alterar el sabor de la miel. El material debe escurrir y secarse rápidamente¹³.

Se recomienda un plan de limpieza por escrito (material, productos, frecuencia)¹³. Los panales de colonias enfermas nunca pasan por la sala de extracción, y las colmenas no se limpian en la sala donde se extrae la miel.

Productos biocidas

Existen muchos desinfectantes, y su situación legal varía según el país. Las reglas son las mismas en todas partes: un producto autorizado para el uso previsto, aplicado sobre una superficie limpia, respetando la etiqueta (dilución, tiempo de contacto, aclarado, compatibilidad con el material). No mezcle nunca dos productos, sobre todo lejía con un ácido.

Después de una enfermedad de declaración obligatoria

En Francia, la loque americana es un peligro sanitario de primera categoría: cualquier sospecha debe comunicarse a la DDPP (véase Loque americana). Los servicios veterinarios deciden entonces qué debe destruirse o desinfectarse, y cómo; el traslado del material puede quedar supeditado a una limpieza y desinfección certificadas. Las normas varían de un país a otro, así que consulte la normativa del suyo; en cualquier caso, no limpie por su cuenta material sospechoso de loque⁴. Véase también Bioseguridad en el colmenar.

Los errores más frecuentes

• Desinfectar sin haber raspado: el producto o la llama no llegan a las esporas protegidas por la cera.
• Creer que fundir la cera la esteriliza: las esporas de loque americana sobreviven.
• Meter la palanca en el ahumador pensando que así se desinfecta.
• Flamear plástico o poliestireno.
• Sobredosificar o mezclar productos en lugar de seguir la etiqueta.
• Limpiar uno mismo el material con loque antes de que los servicios veterinarios hayan dado su opinión.

Preguntas frecuentes

¿Hay que desinfectar una colmena cuya colonia murió durante el invierno? Sí, después de buscar la causa. Si la cría parece sospechosa, cierre la colmena para evitar el pillaje y pida consejo (véase Mortalidad invernal). Si no, raspar, flamear y clasificar los panales suele bastar.

¿Mata el flameado las esporas de loque americana? Un flameado cuidadoso reduce mucho la contaminación de la madera, pero no garantiza una eficacia total. Tras un foco, el método lo fijan las autoridades.

¿Es segura una colmena de segunda mano? Solo si se conoce su historial. Por precaución, ráspela, flaméela o desinféctela antes de usarla, y no reutilice sus panales construidos.

¿Se puede desinfectar una colmena con lejía? Sí, sobre todo las de plástico y poliestireno, que no soportan la llama ni la cera caliente. Las autoridades británicas recomiendan un remojo de unos 20 a 30 minutos en una solución diluida, sobre una superficie limpia, seguido de un aclarado y un secado completo. Siga la dilución indicada en la etiqueta y no mezcle nunca lejía con un ácido.

¿Cómo se desinfecta una colmena después de una nosemosis? Los agentes de la nosemosis tienen una resistencia moderada: una limpieza seguida de un flameado, o un tratamiento de los panales almacenados, suele bastar. La fumigación con ácido acético se utiliza contra Nosema apis, pero es ineficaz contra las loques y los virus.

Referencias

1. FAO, IZSLT, Apimondia, CAAS (2021). Good beekeeping practices for sustainable apiculture. FAO Animal Production and Health Guidelines No. 25.
2. WOAH. Terrestrial Animal Health Code, chapter 9.2: Infection of honey bees with Paenibacillus larvae. woah.org
3. IZSVe, reference laboratory for honey bee health. American foulbrood factsheet. izsvenezie.com
4. National Bee Unit (APHA, UK). Disinfecting a hive after disease. Fact sheet, 2026. nationalbeeunit.com
5. National Bee Unit (Fera) and Bee Disease Insurance (2010). FAQ 31: Disinfection. irishbeekeeping.ie
6. LWG Bayern, Institut für Bienenkunde und Imkerei (2022). Reinigung und Desinfektion. lwg.bayern.de
7. Máchová M. (1993). Resistance of Bacillus larvae in beeswax. Apidologie 24(1): 25-31. doi.org
8. American Foulbrood National Pest Management Plan (New Zealand). Wax dipping. afb.org.nz
9. DPIRD, Western Australia. Preventing spread of American foulbrood disease. agric.wa.gov.au
10. Simone-Finstrom M., Aronstein K., Goblirsch M., Rinkevich F., de Guzman L. (2018). Gamma irradiation inactivates honey bee fungal, microsporidian, and viral pathogens and parasites. Journal of Invertebrate Pathology 153: 57-64. doi.org
11. Antunes M. (2020). Hive irradiation: another tool to combat disease in honey bees. American Bee Journal 160(4). americanbeejournal.mydigitalpublication.com
12. Fert G. (2020). Désinfection du matériel. Abeilles et Fleurs No. 823: 27-28. apiservices.biz
13. ADAPI, GDSA 13 and 83 (2003). Guide des bonnes pratiques d'hygiène dans les mielleries adaptées. apiservices.biz

Actualización : 8 de octubre de 2026
Redacción : Redacción Apisanitas
Revisión : Revisión en curso