Lo esencial
- Enfermedad bacteriana de la cría, mortal para la colonia y muy contagiosa entre colmenas.
- Las esporas siguen siendo infecciosas durante décadas en las escamas, el material, la cera y la miel.
- Señales de alerta: opérculos hundidos y perforados, contenido filante en el test del palillo.
- En Francia, toda sospecha se declara de inmediato a la DDPP; solo un análisis la confirma.
- Ningún antibiótico está autorizado en la UE: se destruye la colonia o se trasvasa a cera estampada nueva.
La loque americana es la enfermedad bacteriana más grave de la cría de la abeja melífera. Solo afecta a las larvas, pero una colonia infectada acaba casi siempre muriendo, y la enfermedad pasa con facilidad de una colmena a otra y de un colmenar a otro. Está presente en casi todos los continentes.
Es inocua para las personas: la miel se puede consumir sin riesgo, pero nunca debe darse a las abejas, porque puede contener enormes cantidades de esporas. Esta ficha explica la biología de la bacteria, los síntomas, el diagnóstico, la normativa francesa y cómo actuar.
El agente: una bacteria que forma esporas
Paenibacillus larvae produce esporas, formas de resistencia muy duraderas. Solo las esporas son infecciosas: la forma activa de la bacteria no transmite la enfermedad1. Una sola larva muerta de loque americana puede contener más de mil millones2.
Según el manual de la OMSA, las esporas sobreviven de 3 a 10 años en la miel, la cera, las larvas muertas y el entorno, unos 35 años en las escamas secas y más de 70 años cuando están purificadas2.
Una infección que solo afecta a las larvas muy jóvenes
Las nodrizas infectan a las larvas al darles alimento contaminado con esporas. La sensibilidad disminuye muy rápido con la edad. En ensayos con larvas criadas en laboratorio, las de 24 a 28 horas de edad eran las más sensibles: la dosis que mataba a la mitad de ellas era de unas ocho esporas. Las larvas de más edad se volvían claramente más resistentes5. Pasadas unas 53 horas desde la eclosión, una larva ya no puede infectarse2. Las abejas adultas nunca enferman, pero transportan las esporas.
Las esporas germinan en el intestino, las bacterias se multiplican en él y después invaden todo el cuerpo. La larva suele morir después de la operculación, en fase de prepupa o de pupa, y se convierte en una masa marrón y viscosa cargada de esporas1.
Los genotipos ERIC
Desde 2006, ya no se distinguen subespecies en P. larvae6. Las cepas se clasifican en genotipos ERIC, según un método de huella genética. Primero se describieron cuatro genotipos, de ERIC I a IV; un quinto, ERIC V, se aisló en 2020 en una miel española8.
Solo ERIC I y ERIC II se encuentran con frecuencia en el campo. No matan a las larvas a la misma velocidad: en laboratorio, ERIC I tarda unos 12 días en matar a todas las larvas infectadas, frente a unos 7 días ERIC II. Los genotipos raros matan en unos 3 días8. Paradójicamente, una cepa rápida suele ser menos peligrosa para la colonia: las larvas mueren antes de la operculación y las obreras las retiran. Una cepa lenta deja que las larvas mueran bajo el opérculo, donde producen más esporas7. En Francia, el laboratorio nacional de referencia realiza este genotipado para las investigaciones epidemiológicas11.
Cómo se propaga
- El pillaje de una colonia enferma o muerta: es la vía principal entre colmenares.
- El intercambio de cuadros, alzas o material entre colmenas.
- La alimentación con miel de origen desconocido.
- La compra de colonias o de material de segunda mano sin controlar.
- La deriva de abejas entre colmenas vecinas.
- El propio apicultor, a través de los guantes y la palanca.
Por qué es tan grave
Una colonia infectada no se cura sola. Cada larva muerta se convierte en un reservorio de esporas, que las abejas limpiadoras dispersan al vaciar la celdilla. La cría afectada se extiende, la colonia se debilita y después sufre pillaje, lo que lleva las esporas a otras colonias. Ningún tratamiento destruye las esporas, y el material sigue contaminado durante años. Por eso la mayoría de los países la clasifican como enfermedad regulada e imponen medidas colectivas3.
Síntomas de la loque americana
Al principio, solo unas pocas celdillas están afectadas, y hay que revisar los cuadros uno por uno para encontrarlas12. Los signos típicos son:
- Cría salteada: celdillas vacías, operculadas y abiertas mezcladas.
- Opérculos anormales: hundidos, más oscuros, de aspecto grasiento o húmedo, a menudo con un pequeño agujero irregular.
- Contenido de la celdilla: larva o pupa que pasa de marrón claro a marrón chocolate, sin forma y pegajosa.
- Escama: la larva se seca en una escama negra, pegada a la pared inferior de la celdilla, muy difícil de retirar e infecciosa4.
- «Lengua» de la pupa: un filamento tendido hacia la parte superior de la celdilla. Es un signo muy característico, pero rara vez se observa4.
- Olor: fuerte en los casos avanzados, descrito como amoniacal o parecido a la cola de carpintero12.
- Colonia debilitada, con poca actividad en la piquera.
El test del palillo
Introduzca una cerilla seca o un palillo en una celdilla sospechosa, remueva el contenido y retírelo despacio. Con la loque americana, el contenido se estira en un hilo marrón y elástico, de más de unos 2 cm según las guías apícolas12.
La prueba orienta, pero no confirma. No funciona con las escamas secas, y un contenido muy líquido puede dar un falso negativo2, 12. Use un palillo por celdilla y después quémelo.
No confundir con
| Enfermedad | Diferencia principal |
|---|---|
| Loque europea | Afecta sobre todo a larvas no operculadas, a menudo retorcidas en la celdilla; contenido pastoso, poco o nada filante; escama fácil de retirar |
| Cría ensacada | La larva forma un saco lleno de líquido, con la cabeza levantada en forma de «góndola»; sin hilo |
| Cría yesificada | Larvas momificadas, de blancas a grises, duras como la tiza; sin hilo |
| Cría enfriada | Cría muerta en el borde del racimo, sin signos de infección |
| Infestación fuerte de varroa | Cría irregular y larvas muertas de aspecto variado, pero sin contenido filante ni escama adherida |
Diagnóstico
Kits de prueba rápida de campo
Se comercializan pruebas rápidas en tira para la loque americana, que funcionan como una prueba de embarazo. El contenido de una celdilla, mezclado con un tampón, se deposita sobre la tira; el resultado se lee en pocos minutos2. Un resultado negativo no descarta la enfermedad. Según un estudio de 2024, su sensibilidad para la loque americana no se ha publicado; se están desarrollando pruebas moleculares de campo10. En Francia, una prueba rápida no sustituye ni a la declaración ni al análisis oficial.
Análisis de laboratorio
Solo un análisis de laboratorio confirma la enfermedad. Los métodos de referencia son la microscopía, el cultivo bacteriano y la PCR; el genotipado ERIC se usa en las investigaciones2.
La muestra. Un trozo de panal de cría de unos 10 × 10 cm, tomado donde más abundan las anomalías12, envuelto en papel mejor que en plástico y conservado en fresco2.
Adónde enviarla en Francia. Tras una declaración, la DDPP, o el veterinario que esta designe, organiza la toma de muestras y su envío a un laboratorio autorizado. El laboratorio nacional de referencia es el de la Anses en Sophia-Antipolis: supervisa esta red, realiza los análisis especializados y confirma los casos donde no existe laboratorio autorizado11.
Normativa en Francia: declaración obligatoria
En Francia, la loque americana está clasificada como peligro sanitario de primera categoría por la orden del 29 de julio de 2013. En la Ley de sanidad animal europea (Reglamento (UE) 2016/429), figura en las categorías D y E, que exigen vigilancia y normas para los movimientos de abejas11, 12, 13.
La declaración es obligatoria. Toda sospecha debe declararse sin demora a la Dirección departamental de protección de las poblaciones (DDPP), directamente o a través del veterinario o de la organización sanitaria apícola. No cumplir las medidas prescritas puede acarrear sanciones penales y la pérdida de las indemnizaciones13.
Las medidas se fijan por orden prefectoral, en aplicación de la orden ministerial del 23 de diciembre de 2009 sobre la policía sanitaria de las enfermedades de las abejas. Su contenido varía según el caso. Por ejemplo, órdenes recientes prevén13:
- poner bajo vigilancia el colmenar sospechoso y, si el laboratorio lo confirma, dictar una orden de declaración de infección;
- una zona de protección de 3 km alrededor del foco y una zona de vigilancia de 2 km más allá;
- la prohibición de mover colmenas, abejas, reinas, material y productos apícolas en estas zonas, salvo excepción concedida por la DDPP;
- el censo de los colmenares y su inspección por un veterinario designado, con toma de muestras si es necesario;
- la destrucción de las colonias afectadas o su trasvase a material nuevo, y después la desinfección o destrucción del material;
- el levantamiento de las medidas solo tras el saneamiento y la confirmación de que la enfermedad ha desaparecido.
El Estado puede indemnizar las colonias y el material destruidos por orden oficial. Las normas varían de un país a otro: fuera de Francia, infórmese ante los servicios veterinarios oficiales de su país.
Tratamiento de la loque americana: qué hacer
Destruir o trasvasar
La decisión se toma con los servicios veterinarios.
La destrucción se aplica a las colonias débiles, muy afectadas o detectadas tarde en la temporada. Las abejas se sacrifican al anochecer, cuando todas las pecoreadoras han vuelto. Después se queman o incineran abejas, cuadros, cría y reservas12.
El trasvase, o método del enjambre sacudido, puede salvar una colonia fuerte y poco afectada si la temporada lo permite. Las abejas se sacuden en una colmena limpia, sobre cera estampada nueva, y se destruyen todos los cuadros viejos4, 12. Un estudio canadiense mostró que las colonias sacudidas solo sobre cera estampada no volvían a presentar síntomas, mientras que las sacudidas sobre panales ya construidos mantenían infecciones leves y pasajeras. Devueltas a sus panales viejos, acababan muriendo9.
Antibióticos: prohibidos en la UE
En la Unión Europea no hay ningún medicamento veterinario autorizado para tratar la loque americana4. En otros países, entre ellos Estados Unidos, un veterinario puede recetar antibióticos. Estos enmascaran los síntomas pero no destruyen las esporas: la enfermedad reaparece en cuanto se interrumpe el tratamiento, y pueden quedar residuos en la miel1, 12.
Desinfectar el material
Cuadros, cera y reservas se destruyen. Los cuerpos, fondos y techos en buen estado pueden recuperarse tras la desinfección. Véase también Desinfección del material.
- Raspado: retirar la cera, el propóleo y los restos, y después quemarlos.
- Flameado con soplete de todas las superficies interiores, hasta que la madera se oscurezca ligeramente. Es el método más habitual.
- Otros métodos reconocidos: solución caliente de sosa cáustica, lejía o inmersión en un baño de cera microcristalina muy caliente4, 12. Estos métodos requieren equipos y protecciones adecuados.
- Material pequeño: herramientas metálicas flameadas; guantes y tejidos lavados en caliente o destruidos. La madera agrietada o porosa se desinfecta mal: es mejor quemarla.
Prevención
- Revisar la cría en cada visita de primavera y verano.
- Comprar colonias y material de segunda mano solo a proveedores fiables, y no alimentar nunca con miel de origen desconocido.
- Cerrar y examinar rápidamente cualquier colmena muerta.
- Renovar con regularidad los panales de la cámara de cría y limitar el intercambio de cuadros entre colmenares.
- Dar preferencia a líneas con buen comportamiento higiénico, que detectan y retiran las larvas enfermas1. Véase también Bioseguridad en el colmenar.
En la práctica: lo que hacen los apicultores
La loque americana se controla ante todo a ojo, en el colmenar. Así organizan los apicultores la vigilancia y la respuesta ante un caso.
Revisar la cría
- ¿Cuándo? La mayoría de los apicultores miran la cría en cada visita, con una revisión a fondo en primavera y a finales de verano, y antes de cualquier división, venta o retirada de cuadros.
- ¿Cómo? Se sacuden las abejas del cuadro para dejar las celdillas a la vista y se examinan las dos caras de cada cuadro de cría a contraluz.
- ¿Qué mirar? Las irregularidades de la cría, los opérculos hundidos, oscuros o perforados, el color de las larvas y el olor al abrir la colmena.
- El reflejo útil: ante la menor duda, test del palillo y foto del cuadro.
Mientras llega la DDPP
- Declarar la sospecha el mismo día, con el número de apicultor y la ubicación del colmenar.
- Reducir la piquera de la colmena sospechosa para limitar el pillaje, sin moverla.
- No sacar del colmenar ningún cuadro, alza ni miel; suspender la venta de colonias y la trashumancia.
- Visitar la colmena sospechosa en último lugar, con guantes desechables y una palanca reservada para ella.
- Preparar la lista de los colmenares y de los intercambios recientes de cuadros o colonias: se pedirá.
Cuando un colmenar vecino está afectado
- Cumplir la orden prefectoral y facilitar la visita del veterinario designado.
- Revisar sin demora toda la cría propia, empezando por las colonias débiles, más expuestas al pillaje.
- Eliminar cualquier fuente de pillaje: alimentación al descubierto, cuadros de miel fuera, colmenas muertas abiertas.
- Informar a la DDPP de cualquier compra de colonias o intercambio de material con el apicultor afectado.
Material que conviene tener
- Palillos o cerillas desechables, guantes desechables y una palanca de repuesto.
- Soplete y rasqueta para la desinfección.
- Cera estampada nueva y una colmena limpia de reserva, por si hay que trasvasar.
- El registro del colmenar, con los intercambios de cuadros.
Lista de comprobación ante una sospecha de loque americana
- Test del palillo, foto, colmena identificada.
- Declaración a la DDPP el mismo día.
- Piquera reducida, colmenar inmovilizado, ningún movimiento.
- Aplicación de las medidas fijadas por la orden y, después, desinfección.
- Vigilancia reforzada de la cría durante los meses siguientes.
Errores más frecuentes
- Esperar a ver en lugar de declarar: mientras tanto, el pillaje difunde las esporas.
- Mover o unir una colonia sospechosa con otra.
- Reutilizar los cuadros de una colonia muerta sin saber de qué murió.
- Hacer mal un enjambre sacudido: panales construidos reutilizados o material viejo sin desinfectar.
- Creer que una prueba rápida negativa descarta la enfermedad.
- Usar antibióticos importados: ilegal en la UE, inútil contra las esporas y fuente de residuos.
Preguntas frecuentes
¿Se puede comer la miel de una colmena infectada? Sí. La bacteria no afecta a las personas. Simplemente, esa miel nunca debe darse a las abejas ni dejarse al alcance del pillaje.
¿Puede una colonia curarse sola? Muy rara vez. Una colonia muy higiénica puede contener una infección leve, pero cuando los síntomas son visibles, el desenlace es casi siempre mortal.
¿Basta siempre con el trasvase? No. Solo es adecuado para colonias fuertes y poco afectadas, al principio de la temporada, y únicamente sobre cera estampada nueva. Después hay que vigilar la cría durante varios meses. En Francia, deciden la orden prefectoral y el veterinario.
¿Hay que declarar si el test del palillo es dudoso? Sí. Se declara una sospecha, no una certeza: el análisis lo resuelve.
¿A qué huele la loque americana? En los casos avanzados, la cría desprende un olor fuerte, descrito como amoniacal o parecido a la cola de carpintero. Al principio, solo unas pocas celdillas están afectadas: el olor no basta, así que hay que revisar los cuadros uno por uno y hacer el test del palillo.
¿Existe un tratamiento para la loque americana? En la Unión Europea no hay ningún medicamento veterinario autorizado para tratar la loque americana. Los antibióticos que se usan en otros países enmascaran los síntomas pero no destruyen las esporas: la enfermedad reaparece en cuanto se interrumpe el tratamiento. Según el caso, las colonias se destruyen o se trasvasan a cera estampada nueva, de acuerdo con los servicios veterinarios.
¿Qué hacer si sospecho que hay loque americana? Declare la sospecha a la DDPP el mismo día. Mientras tanto, reduzca la piquera de la colmena sospechosa sin moverla, no saque del colmenar ningún cuadro, alza ni miel, y visite esa colmena en último lugar con guantes desechables.
Referencias
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