Frelon européen

Le frelon européen, Vespa crabro, est la plus grande guêpe sociale indigène d’Europe centrale⁶. Contrairement au frelon asiatique, ce n’est pas une espèce invasive : il fait partie de la faune locale. Il capture des abeilles domestiques pour nourrir ses larves, mais il chasse surtout d’autres insectes, et son impact sur des colonies saines reste en général modéré^{1, 9}.

Pour l’apiculteur, l’enjeu est double : protéger les colonies faibles et les nucléis en fin de saison, et ne pas confondre cette espèce utile avec le frelon asiatique, pour éviter de la détruire sans raison.

Qui est le frelon européen ?

Taille et couleurs

Les ouvrières mesurent de 18 à 25 mm, la reine jusqu’à 35 mm^{6, 7}. Le corps est massif et poilu. La face est jaune, le thorax sombre marqué de brun-roux, l’abdomen jaune avec des dessins noirs et roux, et les ailes sont teintées de brun-roux¹². Les couleurs varient d’un individu à l’autre, même au sein d’un même nid.

Répartition

L’espèce est originaire d’Eurasie¹². Elle a été introduite en Amérique du Nord, où elle est signalée depuis 1840 environ dans l’État de New York, puis s’est répandue dans une grande partie de l’est des États-Unis⁸. Elle est absente d’Australie, où elle est considérée comme un ravageur à surveiller et doit être signalée¹².

Un cycle annuel, une seule reine fondatrice

Comme chez les autres guêpes sociales d’Europe tempérée, la colonie ne vit qu’une saison^{6, 8}.

1. Printemps. La jeune reine fécondée sort de son abri d’hiver et fonde seule un nouveau nid. Elle élève seule le premier couvain.
2. Début d’été. Les premières ouvrières prennent en charge la construction, la chasse et l’élevage. La reine ne sort plus.
3. Fin d’été. La colonie atteint son maximum. Aux États-Unis, la taille du nid culmine vers la mi-septembre avec en général 200 à 400 ouvrières, et jusqu’à un millier dans les grands nids⁷.
4. Automne. Le nid produit des mâles et de futures reines. Après l’accouplement, les reines fécondées partent hiverner isolées. Les ouvrières, les mâles et l’ancienne reine meurent. Le nid n’est jamais réutilisé⁸.

C’est donc en fin d’été et en automne, quand les besoins en protéines de la colonie sont les plus forts, que la pression sur les ruchers est la plus marquée¹.

Le nid : toujours à l’abri

Le frelon européen niche dans des cavités sombres et protégées de la pluie : arbres creux, granges, abris de jardin, greniers, doubles parois, nichoirs^{8, 11}. Le nid est souvent construit près de l’ouverture de la cavité. Son enveloppe brune, faite de fibres de bois décomposé, est épaisse mais très fragile, et le nid est ouvert vers le bas^{8, 11}. Il est rarement suspendu à découvert, et jamais en haut des grands arbres comme les nids secondaires du frelon asiatique¹¹.

Ce qu’il mange

Les adultes se nourrissent surtout de sève et de fruits tombés. Les larves, elles, reçoivent des insectes : mouches, guêpes, abeilles domestiques, criquets, coléoptères, chenilles, libellules. Une colonie bien développée peut capturer jusqu’à un demi-kilo d’insectes par jour⁶. En France, il est décrit comme un prédateur utile qui chasse surtout des mouches, et beaucoup plus rarement des abeilles¹¹.

En laboratoire pourtant, le frelon européen comme le frelon asiatique préfèrent nettement l’abeille domestique aux autres sources de protéines proposées². Autrement dit, quand un rucher est à portée, il devient une ressource intéressante.

Les adultes écorcent aussi les rameaux de certains arbustes, comme le lilas, le frêne ou le bouleau, pour en lécher la sève. Ces annelures peuvent faire sécher les branches et sont parfois attribuées à tort aux écureuils^{7, 8}.

Un chasseur aussi nocturne

Particularité rare chez les guêpes sociales : le frelon européen vole aussi au crépuscule et la nuit. Une étude suédoise a observé des ouvrières en vol par très faible lumière, sans trouver d’adaptation particulière de leurs yeux : c’est surtout leur grande taille qui leur permet de voir dans la pénombre³. La nuit, les frelons sont attirés par les éclairages extérieurs et les fenêtres éclairées^{7, 8}.

Ce qui se passe au rucher

La chasse devant l’entrée

Une étude menée en octobre dans deux ruchers d’Italie centrale, de 27 et 41 colonies, a décrit le comportement du frelon européen face aux abeilles. Le frelon repère les butineuses qui rentrent, puis fond sur elles¹. Les abeilles capturées servent à nourrir les larves du nid⁶.

Un prédateur modéré, sauf pour les colonies faibles

La même étude conclut que le frelon européen est un prédateur assez modéré des colonies saines, mais qu’il peut nuire sérieusement aux colonies affaiblies¹. Au Royaume-Uni, les services sanitaires apicoles le jugent capable de s’attaquer aux colonies, mais en général dans une faible mesure⁹.

Les plus exposés sont les nucléis, les essaims récents, les colonies orphelines ou malades, et les ruches dont l’entrée est trop large pour être gardée.

Comment les abeilles se défendent

Les colonies saines ne sont pas démunies. Face aux frelons, les abeilles se massent en grappe dense à l’entrée de la ruche, ce qui dissuade probablement le frelon d’y pénétrer. Quand un frelon s’approche trop, des groupes d’abeilles s’agrippent à lui, le font tomber et l’enferment dans une boule d’abeilles. La chaleur produite fait monter sa température au-delà de sa limite létale, d’environ 44 °C ; le dioxyde de carbone et le venin pourraient aussi contribuer à sa mort¹.

Cette défense collective demande beaucoup d’abeilles, ce qui aide à comprendre pourquoi les colonies affaiblies sont plus vulnérables.

Virus : un porteur possible, un rôle encore inconnu

Le frelon se nourrit d’abeilles et peut donc ingérer leurs virus. En Italie, le virus des ailes déformées (DWV) a été détecté chez deux jeunes reines de frelon européen, avec des signes de multiplication du virus ; l’une avait les ailes déformées⁴. En Hongrie, le DWV et le virus de la paralysie aiguë (ABPV) ont été trouvés chez des ouvrières de frelon européen, sans anomalie visible⁵.

Ces travaux portent sur très peu d’individus. Détecter un virus ne prouve ni qu’il se multiplie chez le frelon, ni que le frelon le transmet à d’autres colonies. Le rôle du frelon européen dans la circulation des virus de l’abeille reste donc une hypothèse à vérifier.

Le reconnaître : ne pas le confondre

Au rucher, la confusion la plus fréquente est avec le frelon asiatique. Le tableau ci-dessous résume les critères les plus utiles sur le terrain.

Pour une comparaison détaillée avec l’espèce invasive, voir la fiche Frelon asiatique.

Repérer un problème au rucher

Il n’y a pas de test de laboratoire à faire : le diagnostic est une observation. Pour évaluer la pression :

1. Observer quelques minutes l’entrée des ruches, à plusieurs moments de la journée, en fin d’été et en automne. Noter l’espèce présente et le nombre de frelons.
2. Repérer les ruches visées et comparer leur activité de vol à celle des autres colonies du rucher.
3. Regarder au crépuscule si des frelons restent actifs devant les ruches ou près des lumières voisines.
4. Chercher le nid, si la pression est forte, dans les cavités des alentours : arbres creux, bâtiments, nichoirs.
5. Faire le point sur l’état des colonies attaquées : population, reine, réserves, varroa. Une colonie harcelée est souvent d’abord une colonie faible.

Réglementation

Le frelon européen n’est pas un danger sanitaire : il n’y a aucune déclaration obligatoire comme pour la loque américaine. Son statut juridique, en revanche, dépend du pays.

• France. Selon une réponse ministérielle de 2007, aucune espèce de guêpe ou de frelon ne figure parmi les espèces protégées au titre de la protection de la nature ; rien n’interdit donc de détruire un nid. Lorsqu’un nid pose un problème de sécurité publique, c’est le maire qui décide des mesures à prendre¹⁰.
• Allemagne. Le frelon européen est une espèce « particulièrement protégée » au titre de la réglementation fédérale sur la protection des espèces. Il est interdit de le capturer, de le blesser, de le tuer ou de détruire son nid ; tout enlèvement de nid exige une autorisation de l’autorité locale de protection de la nature⁶.
• Royaume-Uni. C’est la seule espèce de frelon indigène. Seul le frelon asiatique doit être signalé aux autorités⁹.
• Australie. L’espèce est absente et toute observation doit être signalée¹².

Les règles varient d’un pays à l’autre, et parfois d’une région à l’autre : renseignez-vous localement avant toute intervention sur un nid.

Protéger les colonies sans détruire l’espèce

La protection repose sur les colonies, pas sur l’élimination des frelons. Les recommandations des services sanitaires britanniques, valables pour les guêpes et le frelon européen, vont dans ce sens⁹.

Garder des colonies fortes

Une colonie populeuse garde son entrée et pratique la défense en boule¹. En fin d’été, on réunit les colonies faibles, après avoir vérifié leur état sanitaire⁹.

Réduire et protéger les entrées

• Poser des réducteurs d’entrée en fin d’été ou dès que les attaques commencent. En cas de pillage, réduire l’entrée à un seul passage d’abeille⁹.
• Les grilles anti-pillage, qui déplacent l’entrée tout en laissant l’ancienne visible, protègent aussi les nucléis⁹.

Limiter les attractions

• Nourrir le soir, sans renverser de sirop⁹.
• Ne pas laisser de ruches vides avec des cadres de cire accessibles, qui attirent les prédateurs et risquent de propager des maladies⁹.
• Près des bâtiments, éteindre les éclairages extérieurs inutiles en automne et ramasser les fruits tombés⁷.

Le piégeage : à éviter

Les pièges à guêpes ont peu de chances d’être efficaces et tuent de nombreux insectes indigènes utiles⁹. Contre le frelon européen, ils n’ont pas d’intérêt démontré.

Le nid : intervenir seulement si nécessaire

Un nid éloigné du rucher et des lieux de passage peut en général être laissé : il disparaîtra de lui-même à l’automne et ne sera pas réoccupé⁸. Le frelon européen n’est pas agressif loin de son nid ; il ne défend que ses abords⁶. Un nid dangereux, près d’une habitation ou d’un passage, relève d’un professionnel de la désinsectisation, ou en Allemagne d’un déplacement autorisé par l’autorité compétente⁶.

Les erreurs les plus fréquentes

• Le confondre avec le frelon asiatique et le détruire sans raison, alors qu’il s’agit d’une espèce indigène.
• Poser des pièges non sélectifs, qui tuent surtout d’autres insectes et n’ont pas d’effet démontré.
• Laisser des nucléis avec une entrée trop large en fin de saison.
• Accuser le frelon de la mort d’une colonie déjà affaiblie par le varroa, une reine défaillante ou un manque de réserves (voir Mortalités hivernales).
• S’approcher d’un nid ou tenter de le détruire soi-même, avec un risque de piqûres multiples.
• Ignorer la réglementation locale, notamment dans les pays où l’espèce est protégée.

Questions fréquentes

Le frelon européen est-il dangereux pour les abeilles ? Il capture des abeilles, surtout en fin d’été et en automne, mais les études le décrivent comme un prédateur modéré des colonies saines. Les colonies faibles et les nucléis sont les plus menacés^{1, 9}.

Comment différencier le frelon européen du frelon asiatique ? Le frelon européen est plus grand, brun-roux et jaune, avec un abdomen majoritairement jaune et des pattes brun-roux. Le frelon asiatique est très sombre, avec une seule bande orangée sur l’abdomen et des extrémités de pattes jaunes.

Faut-il détruire un nid de frelon européen ? Pas forcément. Un nid éloigné des habitations et du rucher peut être laissé : la colonie meurt à l’automne et le nid n’est pas réutilisé. En France, la destruction n’est pas interdite ; en Allemagne, elle est soumise à autorisation^{6, 8, 10}.

Pourquoi voit-on des frelons européens la nuit ? C’est l’une des rares guêpes sociales capables de voler par très faible lumière. Les frelons sont attirés par les éclairages extérieurs et les fenêtres éclairées^{3, 8}.

La piqûre du frelon européen est-elle plus dangereuse que celle d’une abeille ? Elle est à peu près aussi douloureuse qu’une piqûre d’abeille, mais le frelon peut piquer plusieurs fois. Une réaction importante ou une piqûre chez une personne allergique demande une prise en charge médicale immédiate⁷.

Références

1. Baracchi D., Cusseau G., Pradella D., Turillazzi S. (2010). Defence reactions of Apis mellifera ligustica against attacks from the European hornet Vespa crabro. Ethology Ecology & Evolution 22 : 281-294. hdl.handle.net
2. Cini A., Cappa F., Petrocelli I., Pepiciello I., Bortolotti L., Cervo R. (2018). Competition between the native and the introduced hornets Vespa crabro and Vespa velutina : a comparison of potentially relevant life-history traits. Ecological Entomology 43(3) : 351-362. doi.org
3. Kelber A., Jonsson F., Wallén R., Warrant E., Kornfeldt T., Baird E. (2011). Hornets can fly at night without obvious adaptations of eyes and ocelli. PLoS ONE 6(7) : e21892. doi.org
4. Forzan M., Sagona S., Mazzei M., Felicioli A. (2017). Detection of deformed wing virus in Vespa crabro. Bulletin of Insectology 70(2) : 261-265. archive.bulletinofinsectology.org
5. Gál J., Ziszisz Á., Hoitsy M., Mándoki M., Bali K., Dénes L., Fehér E., Jerzsele Á., Halász G., Kaszab E. (2025). First detection of deformed wing virus (DWV) and acute bee paralysis virus (ABPV) in Central Hungary in European hornet (Vespa crabro Linnaeus, 1758). Animals 15(24) : 3565. doi.org
6. Umweltbundesamt (Agence fédérale allemande de l'environnement). Wespen und Hornissen (page mise à jour en septembre 2026). umweltbundesamt.de
7. Penn State Extension. European hornet (fiche mise à jour en juillet 2024). extension.psu.edu
8. Waldvogel M., Bambara S., Bertone M. European hornets. NC State Extension (2011, révisé en 2020). content.ces.ncsu.edu
9. National Bee Unit (APHA, Royaume-Uni). Fact sheet : Wasps (septembre 2026). nationalbeeunit.com
10. Assemblée nationale. Question écrite n° 119884 et réponse du ministère de l'Écologie (JO du 15 mai 2007). questions.assemblee-nationale.fr
11. GDS Creuse. Guêpes et frelons : la destruction des nids recommandée en cas de problème. Pleinchamp, 29 juin 2022. pleinchamp.com
12. NSW Department of Primary Industries (Australie). European hornet. dpi.nsw.gov.au
13. USGS Bee Inventory and Monitoring Lab. Vespa crabro, femelle, vue dorsale (domaine public). usgs.gov
14. USGS Bee Inventory and Monitoring Lab. Vespa crabro, femelle, vue de profil (domaine public). usgs.gov

Mise à jour : 11 octobre 2026
Rédaction : Rédaction Apisanitas
Relecture : Relecture en cours