Loque europea

La loque europea es una enfermedad bacteriana de la cría abierta causada por Melissococcus plutonius. Presente casi en todos los lugares donde se crían abejas melíferas, rara vez mata por sí sola a una colonia fuerte, pero puede frenarla durante toda una temporada, reaparecer y extenderse por todo un colmenar^{1, 2}.

Pese a su nombre, no tiene casi nada en común con la loque americana, salvo que mata larvas. Esta ficha explica cómo actúa la bacteria, por qué los brotes aparecen en primavera, cómo reconocer la enfermedad, confirmarla y sacar adelante una colonia sin antibióticos.

El agente: una bacteria del intestino larvario

Melissococcus plutonius es un coco alargado, en forma de lanza (descrito como lanceolado). No forma esporas, lo que lo distingue de Paenibacillus larvae, el agente de la loque americana. Aun así, sobrevive mucho tiempo fuera de la larva: en las celdillas sucias, en las paredes de los panales, en la cera y en abejas adultas portadoras que no muestran ningún signo^{1, 2}.

Cómo se infectan las larvas

Las larvas jóvenes ingieren la bacteria con el alimento que les dan las nodrizas; M. plutonius se multiplica después en el intestino medio. El mecanismo clásico, descrito ya en los trabajos de Bailey, es la competencia por el alimento: la bacteria consume parte de lo que recibe la larva, y la larva, mal alimentada, muere de hambre^{1, 5}. Algunas cepas tienen además factores de virulencia, entre ellos una supuesta toxina, la melisotoxina A, codificada en un plásmido⁹.

Las larvas suelen morir hacia los cuatro o cinco días de edad, uno o dos días antes de la operculación o poco después, y siempre antes de la fase de pupa². Las larvas infectadas que sobreviven dejan, al pupar, heces cargadas de bacterias en el fondo de la celdilla, que contaminan a las generaciones siguientes^{1, 2}.

Bacterias secundarias

Las larvas muertas son invadidas rápidamente por otras bacterias; las más citadas son Enterococcus faecalis, Paenibacillus alvei y Achromobacter eurydice^{2, 5}. Son las responsables del olor agrio y del aspecto pastoso de los casos avanzados.

Bailey consideraba a P. alvei un simple saprófito de las larvas muertas⁵, y en infecciones experimentales, añadir E. faecalis o P. alvei no aumentó la mortalidad larvaria^{8, 9}. Estas bacterias acompañan a la enfermedad y complican el diagnóstico al microscopio, pero la causa sigue siendo M. plutonius.

Cepas más y menos virulentas

Las cepas de M. plutonius se agrupan en tres complejos clonales, llamados CC3, CC12 y CC13. En Inglaterra y Gales, el CC3 es con diferencia el más frecuente. Allí los complejos difieren en su poder patógeno, y las infecciones por las variantes más agresivas terminan con más frecuencia en la destrucción de la colonia⁶.

En laboratorio, una cepa CC12 resultó la más virulenta, una cepa CC3 intermedia y una cepa CC13 casi inofensiva⁷. Las cepas llamadas atípicas, descritas en Asia, Europa y América, pertenecen al CC12. Se asocian a brotes más graves, más difíciles de eliminar y recurrentes². Conviene, sin embargo, ser prudentes: en dieciséis aislados europeos, la virulencia no dependía del tipo genético, sino del crecimiento de la cepa y de la presencia del plásmido portador de la toxina⁹. En la práctica, dos brotes pueden evolucionar de forma muy distinta.

Por qué es importante

A menudo se dice que la loque europea es un problema pasajero que desaparece al empezar la mielada: es una apuesta arriesgada.

• Priva a la colonia de abejas jóvenes en primavera: se puede perder la mielada principal.
• Se extiende por el colmenar a través de la deriva, el pillaje, el intercambio de panales y las herramientas. Las colonias vecinas aparentemente sanas pueden ser portadoras¹.
• Reaparece a partir de los panales sucios, a menudo en la primavera siguiente.
• Algunas cepas destruyen colonias, sobre todo cuando el brote no se trata pronto⁶.

Los factores de estrés desencadenantes

Los brotes aparecen sobre todo cuando no hay suficientes nodrizas para alimentar la cría. La OMSA señala que la incidencia es mayor cuando las colonias sufren estrés, en periodos de crecimiento rápido². Las situaciones más citadas son:

• una primavera fría o lluviosa que retiene a las pecoreadoras mientras la reina pone mucho;
• una escasez de polen o néctar, o el final brusco de una mielada;
• una expansión rápida del nido de cría, con demasiadas larvas para pocas nodrizas;
• una colonia debilitada por la varroa, la nosemosis o una reina deficiente.

Corregir estos factores de estrés es la primera medida de control.

Síntomas de la loque europea

Signos en el panal

• Cría irregular, salteada, con larvas muertas entre larvas sanas y celdillas vacías.
• Larvas desplazadas: en lugar de estar enroscadas en una «C» blanca y brillante, aparecen retorcidas, estiradas a lo largo de la pared de la celdilla o desplomadas, como derretidas¹².
• Color: blanco mate, después amarillento y luego marrón.
• Consistencia: pastosa o granulosa, poco o nada filante.
• Escama: la larva se seca en una escama marrón y gomosa que se desprende con facilidad de la celdilla.
• Olor: agrio, avinagrado o pútrido en los casos marcados; ausente en los leves.
• Algunos opérculos perforados cuando las larvas mueren justo después de la operculación.

Loque europea o americana: la diferencia

La principal trampa es la loque americana, que está regulada. En el test del palillo (se introduce un palillo en la larva y se retira despacio), la loque americana se estira en un hilo pegajoso; la loque europea no forma hilo, o muy poco, aunque una larva invadida por bacterias secundarias puede estirarse ligeramente^{2, 3}.

La varroa a final de temporada también puede producir una cría muy parecida a la de la loque europea². Véanse también cría ensacada y cría yesificada. En caso de duda, trate la colonia como sospechosa de loque americana hasta tener el resultado: cerrada al pillaje y sin mover panales ni material.

Diagnóstico

La prueba de campo de flujo lateral

Una prueba de flujo lateral específica para M. plutonius da un resultado en unos diez minutos a partir de una larva triturada². Durante su validación en el Reino Unido, dio un diagnóstico correcto en el 96 % de las muestras analizadas en el colmenar, con alrededor de un 1 % de falsos positivos; desde entonces, los inspectores británicos la usan de forma rutinaria¹⁰.

La prueba se hace sobre una larva enferma; un resultado negativo no demuestra que la enfermedad esté ausente.

Análisis de laboratorio

1. Toma de muestra: corte un trozo de panal con el mayor número posible de larvas enfermas y sin miel. Envuélvalo en papel, no en plástico.
2. Envío: en Francia, a través del veterinario, del GDS (agrupación local de defensa sanitaria) o de un laboratorio autorizado, indicando la sospecha.
3. Microscopía: un frotis teñido muestra los cocos lanceolados característicos. Es la prueba de primera elección, pero E. faecalis y A. eurydice pueden confundirse con ellos².
4. PCR: detecta el ADN de M. plutonius y sirve para confirmar la microscopía. En Francia, el laboratorio de referencia de la Anses utiliza PCR en tiempo real¹⁴.
5. Cultivo: delicado, en medios especiales y en atmósfera pobre en oxígeno. Permite aislar y tipificar la cepa, sobre todo en investigación^{2, 13}.

Normativa

En Francia, la loque europea no es de declaración obligatoria, a diferencia de la loque americana, que figura entre las enfermedades enumeradas en la legislación de sanidad animal de la UE. Su gestión corresponde al apicultor, con el apoyo de su veterinario y de su GDS; la Anses se encarga del diagnóstico de referencia¹⁴.

En el Reino Unido, es una enfermedad de declaración obligatoria: toda sospecha debe comunicarse a los servicios de inspección (la National Bee Unit en Inglaterra y Gales). El inspector confirma y decide los pasos siguientes. Se exige la destrucción de las colonias débiles (menos de seis cuadros de abejas), muy afectadas (más del 25 % de la cría abierta visiblemente enferma) o que recaen en un plazo de doce meses; las demás pueden tratarse mediante enjambre sacudido¹².

Antibióticos. Ningún antibiótico está autorizado para las abejas en la Unión Europea⁴. La oxitetraciclina, permitida en algunos países de fuera de la UE, fue durante mucho tiempo el tratamiento habitual en Inglaterra; un estudio británico observó menos recaídas con un enjambre sacudido más antibiótico que con el antibiótico solo¹¹, porque el antibiótico no elimina la bacteria de los panales. Las normas cambian: consulte las de su país.

Tratamiento de la loque europea: qué hacer

Medidas básicas, en todos los casos

1. Aislar la colonia: piquera reducida, ningún intercambio de panales ni alzas, herramientas desinfectadas entre colmenas.
2. Corregir el estrés: alimentar si las reservas son escasas o si se corta la mielada, y aportar polen si a la colonia le falta.
3. Retirar los panales más afectados y destruirlos en lugar de reciclarlos.
4. Reducir el espacio para que las abejas cubran bien la cría restante.
5. Cambiar la reina si la colonia recae, muestra un comportamiento higiénico deficiente o la reina es vieja.
6. Revisar todo el colmenar, colonia por colonia, ya que la enfermedad rara vez está aislada.

El enjambre sacudido, paso a paso

El enjambre sacudido (en inglés, shook swarm) consiste en pasar las abejas adultas a cuadros nuevos, dejando atrás toda la cría y todos los panales contaminados. Es el método de referencia en los países que regulan la enfermedad^{11, 12}. Es adecuado para una colonia todavía fuerte y poco afectada, entre la primavera y mediados del verano: demasiado pronto, las abejas no construyen panal; demasiado tarde, la colonia no criará suficientes abejas de invierno¹².

1. Preparar una cámara de cría limpia (nueva o desinfectada) con cuadros de cera estampada, además de un fondo, una entretapa, un alimentador y bolsas para llevarse los panales viejos. Elegir un día templado.
2. Apartar la colmena enferma a un lado y colocar la colmena limpia exactamente en su lugar.
3. Localizar la reina y enjaularla, o ponerla directamente en la colmena limpia. Una rejilla excluidora bajo la cámara de cría durante unos días evita la huida del enjambre.
4. Sacudir cada cuadro con un golpe seco sobre la colmena limpia, después la caja vieja, e introducir cada panal directamente en una bolsa cerrada.
5. Cerrar la colmena, con la piquera reducida, y alimentar con jarabe para que las abejas construyan rápidamente.
6. Destruir los panales de cría viejos para que la cera no vuelva a usarse en apicultura. Desinfectar la caja, el fondo y la entretapa viejos (véase desinfección del material).
7. Retirar la rejilla excluidora cuando se haya reanudado la puesta y vigilar después la colonia durante las semanas y temporadas siguientes, ya que la enfermedad puede volver¹².

Cuando hay varias colonias afectadas en un colmenar, los servicios británicos recomiendan considerar un enjambre sacudido de todo el colmenar¹².

Errores más frecuentes

• Esperar a que la mielada «lo arregle» sin retirar los panales afectados: las celdillas sucias preparan la recaída.
• Reciclar panales enfermos en otras colonias, o dejarlos fuera para que las abejas los limpien.
• Sacudir una colonia demasiado débil, o demasiado tarde en la temporada, y después perderla en invierno.
• Confundirla con la loque americana, o al revés, por no hacer una prueba o un análisis.
• Recurrir a un antibiótico, ilegal en la UE y que enmascara la enfermedad sin eliminarla.
• Olvidar las causas: alimento, varroa, reina. Si no se corrige el estrés, la enfermedad vuelve.

Preguntas frecuentes

¿La loque europea desaparece sola? A veces, cuando una mielada abundante restablece el equilibrio entre nodrizas y cría. Pero la bacteria permanece en los panales y en las abejas portadoras: es frecuente una recaída al año siguiente si no se renuevan los panales.

¿Se puede consumir la miel de una colonia afectada? La loque europea es una enfermedad de las abejas y no supone ningún peligro para las personas. Sin embargo, nunca dé esta miel a otras colonias ni deje alzas o panales fuera para que las abejas los limpien: así pasaría la bacteria de una colmena a otra.

¿Hay que declarar la enfermedad en Francia? No, no es obligatorio. No obstante, si hay alguna duda con la loque americana, que sí es de declaración obligatoria, haga analizar una muestra.

¿Cuál es la diferencia entre la loque europea y la loque americana? La loque europea afecta a las larvas abiertas, que mueren hacia los 4 a 5 días, retorcidas o desplomadas; en el test del palillo apenas forman hilo o no lo forman, y la escama se retira con facilidad. La loque americana mata la cría después de la operculación, forma un hilo claro y deja una escama muy adherida y cargada de esporas. En Francia, solo la loque americana es de declaración obligatoria.

¿Existe una prueba rápida para la loque europea? Sí. Una prueba de flujo lateral específica para M. plutonius da un resultado en unos diez minutos a partir de una larva triturada. Un resultado negativo no demuestra que la enfermedad esté ausente: en caso de duda, se puede enviar una muestra a un laboratorio (microscopía, PCR).

¿Cómo se trata la loque europea? Ningún antibiótico está autorizado para las abejas en la Unión Europea. Se aísla la colonia, se corrige el estrés, se retiran y destruyen los panales más afectados y se cambia la reina si es necesario. Para una colonia fuerte con signos claros o una recaída, el enjambre sacudido es la solución más utilizada.

Referencias

1. Forsgren E. (2010). European foulbrood in honey bees. Journal of Invertebrate Pathology 103: S5-S9. doi.org
2. WOAH. Manual of Diagnostic Tests and Vaccines for Terrestrial Animals, chapter 3.2.3: European foulbrood of honey bees (infection of honey bees with Melissococcus plutonius), version adopted 2023. woah.org
3. Forsgren E., Budge G.E., Charrière J.-D., Hornitzky M.A.Z. (2013). Standard methods for European foulbrood research. The COLOSS BEEBOOK, Vol. II. Journal of Apicultural Research 52(1).
4. FAO, IZSLT, Apimondia, CAAS (2021). Good beekeeping practices for sustainable apiculture. FAO Animal Production and Health Guidelines No. 25.
5. Bailey L. (1963). The pathogenicity for honey-bee larvae of microorganisms associated with European foulbrood. Journal of Insect Pathology 5(2): 198-205.
6. Budge G.E., Shirley M.D.F., Jones B., Quill E., Tomkies V., Feil E.J., Brown M.A., Haynes E.G. (2014). Molecular epidemiology and population structure of the honey bee brood pathogen Melissococcus plutonius. The ISME Journal 8(8): 1588-1597. doi.org
7. Nakamura K. et al. (2016). Virulence differences among Melissococcus plutonius strains with different genetic backgrounds in Apis mellifera larvae under an improved experimental condition. Scientific Reports 6: 33329. doi.org
8. Lewkowski O., Erler S. (2019). Virulence of Melissococcus plutonius and secondary invaders associated with European foulbrood disease of the honey bee. MicrobiologyOpen 8(3). doi.org
9. Grossar D., Kilchenmann V., Forsgren E., Charrière J.-D., Gauthier L., Chapuisat M., Dietemann V. (2020). Putative determinants of virulence in Melissococcus plutonius, the bacterial agent causing European foulbrood in honey bees. Virulence 11(1): 554-567.
10. Tomkies V., Flint J., Johnson G., Waite R., Wilkins S., Danks C., Watkins M., Cuthbertson A.G.S., Carpana E., Marris G., Budge G., Brown M.A. (2009). Development and validation of a novel field test kit for European foulbrood. Apidologie 40(1): 63-72. doi.org
11. Waite R.J., Brown M.A., Thompson H.M., Bew M.H. (2003). Controlling European foulbrood with the shook swarm method and oxytetracycline in the UK. Apidologie 34(6): 569-575. doi.org
12. National Bee Unit (APHA, United Kingdom). Fact sheet 11: Control of European foulbrood. nationalbeeunit.com
13. Budge G.E. et al. (2025). Standard methods for European foulbrood research 2.0. Journal of Apicultural Research 64(2): 403-442. doi.org
14. Anses, Sophia Antipolis Laboratory (2025). Activity report of the French national reference laboratory for bee health. anses.fr

Actualización : 8 de octubre de 2026
Redacción : Redacción Apisanitas
Revisión : Revisión en curso