Lo esencial
- Dos polillas cuyas orugas comen cera: la gran polilla (Galleria mellonella) y la pequeña polilla de la cera (Achroia grisella).
- Una colonia fuerte se defiende sola; las colonias débiles y los panales almacenados son los verdaderos objetivos.
- El frío es el arma principal: congelar los panales y guardarlos después en lugar fresco, seco, iluminado y ventilado.
- Evite el paradiclorobenceno y las fumigaciones improvisadas: dejan residuos en la cera y la miel.
- Larva con falsas patas y seda: polilla de la cera. Larva con espinas y sin seda: sospeche de Aethina tumida y notifíquelo.
La polilla de la cera es una plaga, no una enfermedad. Dos polillas nocturnas ponen sus huevos en las colmenas, y sus orugas se alimentan de cera, polen, restos y las exuvias de pupa que se acumulan en los panales. En una colonia fuerte, las obreras localizan y eliminan los huevos y las larvas jóvenes, y el problema pasa desapercibido3.
Sin embargo, una colonia debilitada o muerta, y sobre todo los panales construidos que se guardan tras la cosecha, pueden quedar reducidos en pocas semanas a una masa de seda y excrementos. Por eso, la mayor parte de la lucha se libra en el almacén.
Dos especies, un mismo modo de vida
La gran polilla de la cera (Galleria mellonella) es la más destructiva. La hembra mide de media 15 a 20 mm de longitud, con una envergadura de unos 31 mm, y el macho es más pequeño. Las larvas alcanzan 25 a 30 mm al final de su crecimiento1. Los adultos no se alimentan; las hembras viven unos 12 días y los machos unos 211, 2.
La pequeña polilla de la cera (Achroia grisella) es más pequeña y menos dañina. El adulto es plateado, con una llamativa cabeza amarilla: los machos miden unos 10 mm y las hembras unos 13 mm2. Su larva alcanza unos 20 mm4.
Ciclo de vida de la polilla de la cera
Las polillas son nocturnas y están más activas en las noches cálidas de verano4. La hembra de la gran polilla pone grupos de 50 a 150 huevos en las grietas, unos 700 de media a lo largo de su vida; la hembra de la pequeña polilla pone de 250 a 3002.
La duración de cada fase varía enormemente con la temperatura1, 2:
| Fase | Gran polilla de la cera | Pequeña polilla de la cera |
|---|---|---|
| Huevo | Unos días a 29-35 °C; unos 30 días a 18 °C | 7 a 22 días |
| Larva | 6 a 7 semanas a 29-32 °C; de 28 días a 6 meses según las condiciones | 6 a 7 semanas a 29-32 °C |
| Pupa (capullo) | 6 a 55 días | Unos 37 días |
| Adulto | Hembra unos 12 días, macho unos 21 días | Hembra unos 7 días, macho unos 13 días |
El desarrollo es más rápido hacia los 29 a 33 °C, como en una colmena en plena temporada o en un desván en verano; la gran polilla puede entonces completar de cuatro a seis generaciones al año1. En climas fríos pasa el invierno como larva madura o como pupa4. Un local fresco ya protege, por tanto, en parte los panales.
Daños
Galerías y seda
Las larvas de la gran polilla excavan galerías en los panales hasta la lámina central, las tapizan de seda y dejan excrementos negros granulosos2. En una fase avanzada solo queda un fieltro de seda y restos.
Capullos y madera roída
Las larvas maduras se instalan contra la madera para pupar. Excavan en ella huecos en forma de barca y fijan allí sus capullos blancos muy juntos2. En las infestaciones graves, los capullos se agrupan a lo largo de los cabezales de los cuadros y de las paredes de las cajas, debilitando el material.
Cría calva y galeriosis
Las larvas de la pequeña polilla, y con menos frecuencia las de la gran polilla, excavan justo debajo de los opérculos de la cría. El resultado son hileras de pupas desoperculadas a lo largo de varias celdillas contiguas: es la cría calva. El dibujo lineal la distingue del comportamiento higiénico, que abre celdillas dispersas2.
La seda también puede atrapar a las abejas jóvenes, que desoperculan su celdilla pero no consiguen salir y mueren allí: es la galeriosis1, 2.
Un «limpiador» en la naturaleza
En estado silvestre, la polilla de la cera destruye rápidamente los panales de las colonias muertas5, lo que deja libre la cavidad para un nuevo enjambre. Algunos autores la describen como un simbionte de la colonia, presente en bajo número en los nidos sanos2.
Pero no desinfecta nada: se han encontrado esporas de Paenibacillus larvae, el agente de la loque americana, en sus excrementos, y virus de la abeja en sus larvas1. Una colonia muerta de loque es un foco que hay que tratar, no algo que se pueda dejar «a las polillas».
Reconocerla y evitar confusiones
Galerías de seda, excrementos negros granulosos, capullos pegados a la madera, larvas de color blanco grisáceo que se mueven rápido: los signos son fáciles de interpretar. En una colonia populosa, una infestación grave casi siempre indica otro problema: orfandad, hambre, enfermedad o intoxicación3.
La confusión que hay que evitar es con el pequeño escarabajo de la colmena, Aethina tumida, una plaga regulada2, 9:
| Criterio | Polilla de la cera | Aethina tumida |
|---|---|---|
| Larva madura | 20 a 30 mm, blanco grisáceo | Alrededor de 1 cm, blanco crema |
| Patas | Tres pares delante y falsas patas bajo el abdomen | Solo tres pares delante |
| Dorso | Liso | Hileras de espinas |
| Seda | Galerías tapizadas de seda, capullos | Sin seda |
| Miel | Poco afectada | Fermenta, chorrea, huele a naranja podrida |
| Pupación | Dentro de la colmena, capullo pegado a la madera | En el suelo, fuera de la colmena |
| Estatus en Francia | No regulada | Debe notificarse a la DDPP (servicios veterinarios oficiales) |
En caso de duda, conserve una larva en alcohol y consulte la ficha Aethina tumida.
Normativa
En Francia, la polilla de la cera no es un peligro sanitario regulado: no se exige ninguna notificación. Los productos que se usan contra ella, en cambio, se rigen por la normativa de biocidas: solo puede aplicarse un producto autorizado para este uso. Las autorizaciones varían según el país y cambian con el tiempo. Verifique la normativa vigente en su país.
Polilla de la cera en la colmena: prevención
- Mantenga colonias fuertes, con una reina en puesta: no existe ningún tratamiento para usar en una colonia activa3, 8.
- Ajuste el volumen de la colmena a la población: una las colonias débiles y retire los panales que las abejas no cubren.
- Renueve los panales: los panales viejos y oscuros, ricos en exuvias y polen, son los que buscan las larvas.
- Retire cuanto antes las colonias muertas y sus panales.
Cómo guardar los cuadros a salvo de la polilla de la cera
Frío y congelación
Es el método de referencia: la congelación mata todas las fases, huevos incluidos, sin dejar residuos. Duraciones letales una vez que la cera ha alcanzado la temperatura2, 4:
- 2 horas a -15 °C;
- 3 horas a -12 °C;
- 4,5 horas a -7 °C.
Estos tiempos se refieren al interior del panal. Un alza llena tarda mucho en enfriarse: por eso las guías prácticas recomiendan al menos 72 horas en el congelador3. La cera congelada es quebradiza: manipúlela con cuidado.
La congelación no protege frente a una reinfestación: después, guarde los panales fuera del alcance de las polillas, en pilas cerradas o envueltas4. Una cámara frigorífica, en cambio, los protege mientras permanezcan en ella.
Calor
Las duraciones publicadas son de 80 minutos a 46 °C o 40 minutos a 49 °C2. Por encima, la cera se ablanda y se deforma: hace falta una cámara caliente bien regulada.
Luz y ventilación
La luz y la circulación de aire disuaden la puesta. Un local luminoso y ventilado, con las alzas apiladas en cruz, reduce notablemente los ataques3, 4. Los panales claros de alza, sin exuvias ni polen, atraen pocas larvas, a diferencia de los panales de cría.
Bacillus thuringiensis aizawai
Bacillus thuringiensis produce una proteína tóxica para las orugas e inocua para las abejas. Pulverizado sobre los panales antes de guardarlos, mata a las larvas jóvenes que comen la cera tratada4, 7. El producto vendido durante mucho tiempo en Europa, el B401, va a dejar de fabricarse porque el fabricante no puede aportar los datos exigidos por la normativa actual6. Su sucesor, el B402 (Certan), se vende en Norteamérica pero, según el fabricante, no en la UE. En Suiza, el Mellonex ya no se comercializa5. Antes de comprar, compruebe que el producto a base de Bt está autorizado donde usted vive.
Azufre: un método histórico
Quemar mechas de azufre en pilas cerradas de alzas fue durante mucho tiempo una práctica habitual. El gas desprendido es tóxico para el usuario, el riesgo de incendio es real y pueden quedar residuos1. En Suiza, el azufre, el ácido fórmico y el ácido acético no están permitidos contra la polilla de la cera porque no están aprobados como biocidas5, 10. En Francia, compruebe su estatus; en caso de duda, recurra al frío.
Productos que hay que evitar
El paradiclorobenceno (cristales antipolillas) se utilizó durante décadas. No mata los huevos, y se han encontrado residuos en la miel y en la cera reciclada: está prohibido para este uso en Suiza1, 5 y no tiene cabida en una sala de extracción. La naftalina, el bromuro de metilo, la fosfina y otros fumigantes son tóxicos para el usuario y para las abejas, y dejan residuos1. El dióxido de carbono en un recinto hermético es la única fumigación que la revisión de Kwadha et al. considera recomendable1. Los aceites esenciales no están registrados contra la polilla de la cera4.
En la práctica: lo que hacen los apicultores
La polilla de la cera se gestiona sobre todo entre la cosecha y la nueva colocación de las alzas. Estas son las prácticas más habituales.
Clasificar antes de guardar
- La mayoría de los apicultores separa los panales en tres lotes: panales claros de alza, panales de cría todavía en buen estado y panales viejos, oscuros o dañados.
- Los panales viejos se funden sin esperar: guardarlos es alimentar a la polilla.
- Es habitual dejar que las abejas limpien las alzas tras la extracción y guardarlas después secas.
Congelar lo que está en riesgo
- Los panales de cría, los que contienen polen y cualquier panal con larvas pasan por el congelador o la cámara frigorífica antes de guardarse.
- Muchos trabajan por rotación: un arcón congelador, unos días por lote y, a continuación, directamente a cajas cerradas.
Apilar y guardar
- Las alzas de panales claros suelen apilarse en cruz en un local seco, luminoso y ventilado, a salvo de los ratones.
- Los panales congelados, en cambio, se guardan en pilas cerradas: excluidor de reinas o tapa arriba y abajo, juntas selladas con cinta o una funda de plástico, para impedir la entrada de las polillas.
- Las pilas se colocan sobre palés, nunca en el suelo ni a la intemperie.
Calendario tipo en clima templado
- Julio-septiembre, después de cada cosecha: clasificar los panales, dejar que las abejas los limpien, congelar los lotes en riesgo y guardar de inmediato.
- Septiembre-octubre, preparación de la invernada: retirar de las colonias los panales sobrantes y unir las colonias débiles.
- Invierno: revisar las pilas; poco riesgo en un local sin calefacción.
- Primavera: revisar las pilas en cuanto empiece el calor; cualquier panal sospechoso vuelve al frío.
- Antes de poner las alzas: última revisión; los panales dañados se funden.
Los errores más frecuentes
- Guardar los panales en un desván o una caseta cálidos y oscuros: condiciones ideales para la polilla.
- Conservar los panales viejos y oscuros «por si acaso».
- Congelar los panales y dejarlos después al aire libre, donde las polillas vuelven a poner.
- Usar antipolillas o productos domésticos: residuos duraderos en la cera.
- Dejar una colonia muerta en el colmenar, donde alimenta a la polilla y atrae el pillaje.
Preguntas frecuentes
¿Puede la polilla de la cera matar una colonia fuerte? Rara vez. Sobre todo remata colonias que ya estaban debilitadas: busque la causa de fondo.
¿Corren el mismo riesgo los panales claros de alza? Menos, pero aun así pueden ser atacados, sobre todo junto a panales de cría o en un local cálido.
¿Se puede recuperar un panal dañado? Si los daños son limitados, congele el panal y désele a una colonia fuerte, que lo limpiará. Un panal reducido a seda se funde, y la madera se raspa para quitar los capullos.
¿Cuál es el tratamiento contra la polilla de la cera? No existe ningún tratamiento para usar en una colonia activa: la protección se basa en colonias fuertes. Para los panales almacenados, la congelación es el método de referencia (al menos 72 horas en el congelador para un alza llena), seguida de un almacenamiento fuera del alcance de las polillas. Un producto a base de Bacillus thuringiensis solo debe usarse si está autorizado donde usted vive, y hay que evitar los antipolillas como el paradiclorobenceno.
¿Existe un tratamiento natural contra la polilla de la cera? El frío, la luz y la ventilación son los métodos que no utilizan ningún producto: congelación, cámara frigorífica, alzas apiladas en cruz en un local luminoso y ventilado. Los aceites esenciales no están registrados contra la polilla de la cera.
¿Qué es la cría calva? Son hileras de pupas desoperculadas a lo largo de varias celdillas contiguas, causadas por larvas, sobre todo de la pequeña polilla de la cera, que excavan justo debajo de los opérculos. El dibujo lineal la distingue del comportamiento higiénico, que abre celdillas dispersas.
Referencias
- Kwadha C.A., Ong'amo G.O., Ndegwa P.N., Raina S.K., Fombong A.T. (2017). The biology and control of the greater wax moth, Galleria mellonella. Insects 8(2): 61. doi.org
- Ellis J.D., Graham J.R., Mortensen A. (2013). Standard methods for wax moth research. The COLOSS BEEBOOK, Vol. II. Journal of Apicultural Research 52(1). doi.org
- Jack C.J., Ellis J.D. (2021). Wax Moth Control. UF/IFAS Extension, publication ENY-121. edis.ifas.ufl.edu
- Perennia (Nova Scotia). Wax moth fact sheet (French edition). perennia.ca
- Agroscope, Swiss Bee Research Centre. Wax moth control. agroscope.admin.ch
- Vita Bee Health. Wax moth control product to be superseded (B401 replaced by B402). vita-europe.com
- US EPA (2020). First beehive uses of the currently registered active ingredient Bacillus thuringiensis subsp. aizawai strain ABTS 1857. epa.gov
- FAO, IZSLT, Apimondia, CAAS (2021). Good beekeeping practices for sustainable apiculture. FAO Animal Production and Health Guidelines No. 25.
- Neumann P., Elzen P.J. (2004). The biology of the small hive beetle (Aethina tumida, Coleoptera: Nitidulidae): gaps in our knowledge of an invasive species. Apidologie 35(3): 229-247. doi.org
- Food Safety and Veterinary Office, Canton of Fribourg (2026). Cantonal apiary inspectorate information for 2026 (in French). fr.ch
- USGS Bee Inventory and Monitoring Lab. Wax worm, U, Maryland, side (public domain). usgs.gov