Lo esencial
- Escarabajo de origen africano, establecido en Estados Unidos, Australia y, en Europa, en el sur de Italia desde 2014.
- Sus larvas devoran cría, polen y miel; la miel fermenta, gotea y queda inservible.
- La pupación tiene lugar en el suelo, fuera de la colmena: por eso es tan difícil erradicarlo.
- De declaración obligatoria en Francia y en la UE: notifique cualquier sospecha sin demora a las autoridades veterinarias.
- En caso de duda, conserve el ejemplar y no mueva ninguna colonia, cuadro ni producto de la colmena.
El pequeño escarabajo de la colmena, Aethina tumida, es un insecto originario del África subsahariana. Es una molestia menor para las abejas africanas, que saben contenerlo, pero se ha convertido en una plaga importante en Estados Unidos y después en Australia. En Europa está establecido en el sur de Italia desde 2014 y es objeto de una vigilancia estrecha.
Para el apicultor, el reto es doble: saber reconocerlo sin confundirlo con la polilla de la cera, y saber reaccionar en caso de duda, porque es una plaga de declaración obligatoria.
Una plaga llegada de África
Aethina tumida pertenece a la familia Nitidulidae. En su área de origen, las abejas africanas lo toleran en densidades bajas y abandonan el nido cuando la infestación es fuerte1, 2.
Su expansión ha seguido al comercio de abejas y de material:
- Estados Unidos: detectado por primera vez en 1996 en Carolina del Sur e identificado formalmente en Florida en 1998; desde entonces se ha extendido por gran parte del país1, 7.
- Australia: descubierto en 2002, hoy está establecido de forma permanente2.
- Europa: una primera introducción se interceptó en Portugal en 2004, con reinas importadas ilegalmente; las colonias afectadas se destruyeron2. En 2014 se detectó en Calabria, en la provincia de Reggio Calabria, y después en Sicilia9.
- La Reunión (departamento francés de ultramar): detectado en julio de 2022 en el sur de la isla12, 13.
Ciclo del pequeño escarabajo de la colmena: una parte en la colmena, otra en el suelo
El adulto. Es un escarabajo ovalado y aplanado de 5 a 7 mm de largo, aproximadamente un tercio del tamaño de una obrera. Es rojizo al salir del suelo y luego se oscurece hasta el pardo oscuro o el negro. Sus antenas terminan en una maza, y sus élitros cortos dejan al descubierto el extremo del abdomen2, 7. Corre deprisa, huye de la luz y vuela de una colonia a otra. Los adultos pueden vivir varios meses, hasta un año aproximadamente según el manual de la OMSA6.
La puesta. La hembra pone grupos de huevos de color blanco nacarado, de unos 1,4 mm, en las rendijas de la colmena, bajo las cúpulas o directamente en las celdillas de cría operculada, perforando el opérculo o la pared de la celdilla. Una hembra puede poner del orden de mil huevos a lo largo de su vida6, 7.
Las larvas. Los huevos suelen eclosionar en dos o tres días, a veces hasta en seis. Las larvas se alimentan durante unas dos semanas de cría, polen y miel, excavando galerías en los panales. Alcanzan alrededor de 1 cm6.
La pupación en el suelo. Una vez terminado su crecimiento, las larvas se convierten en larvas «errantes»: salen de la colmena, a menudo al anochecer, y se entierran en el suelo, normalmente a pocos centímetros de profundidad, a veces hasta unos veinte. La pupación dura de dos a doce semanas según la temperatura y la humedad del suelo6.
Duración total. De huevo a adulto pasan de tres a doce semanas según la temperatura6, 7. Más de tres cuartas partes de ese tiempo transcurren en el suelo, fuera del alcance de las revisiones de la colmena. Las infestaciones alcanzan su máximo a finales de verano y en otoño, cuando los adultos emergen en gran número7. Los adultos pueden pasar el invierno en el racimo, alimentados y protegidos por las abejas1.
Una relación sorprendente con las abejas
Las abejas atacan al escarabajo y retiran huevos y larvas jóvenes, pero su caparazón duro a menudo les impide matarlo. En su lugar, lo encierran en «prisiones» de propóleo en las rendijas de la colmena y las vigilan2.
Sin embargo, los escarabajos encarcelados sobreviven mucho más tiempo del que deberían permitirles sus reservas: tocan las piezas bucales de las guardianas con sus antenas, imitando a una abeja que pide comida, y así reciben alimento por trofalaxia3.
Otro descubrimiento: el escarabajo se siente fuertemente atraído por las feromonas de alarma de las abejas. Transporta una levadura, Kodamaea ohmeri, que produce esos mismos compuestos al desarrollarse sobre el polen de la colmena. Cuanto más alterada está la colonia, más escarabajos atrae4.
Por qué es grave
El peligro procede sobre todo de las larvas, cuando se multiplican en masa.
- La cría y las reservas son devoradas, y la cera destruida.
- La miel fermenta. Los excrementos de las larvas y las levaduras hacen fermentar la miel. Se vuelve viscosa, sale de las celdillas y huele a naranja podrida; este «slime» cubre los cuadros con una película brillante. La miel no se puede vender1, 7.
- La colonia se hunde o abandona la colmena. Durante una reproducción masiva, incluso una colonia fuerte puede morir o abandonar la colmena en menos de dos semanas2.
- La sala de extracción está expuesta. Las alzas almacenadas en un lugar cálido antes de la extracción pueden quedar invadidas en pocos días7.
Las colonias débiles, huérfanas o con demasiado espacio son las más vulnerables. Los abejorros también pueden infestarse2.
Cómo reconocerlo: signos y posibles confusiones
Signos en el colmenar
- Pequeños escarabajos de color pardo a negro que huyen de la luz al abrir la colmena, bajo la entretapa o en las esquinas.
- Grupos de huevos de color blanco nacarado en las rendijas o bajo las cúpulas.
- Larvas de color blanco crema agrupadas en masa en los panales.
- Miel que gotea, espumosa, con olor a fermentado; cuadros brillantes y pegajosos.
- Colonia debilitada o que ha abandonado la colmena, panales destruidos.
No confundir con la polilla de la cera
En las larvas, el criterio decisivo es la presencia o ausencia de falsas patas en el abdomen6. Véase también la ficha Polilla de la cera.
| Criterio | Larva de Aethina tumida | Larva de polilla de la cera |
|---|---|---|
| Patas | Tres pares, solo en la parte delantera | Tres pares delante, más falsas patas bajo el abdomen |
| Dorso | Hileras de espinas | Liso, sin espinas |
| Tamaño final | Alrededor de 1 cm | Claramente mayor al final de su desarrollo |
| Seda | Ninguna | Galerías tapizadas de seda, capullos pegados a la madera |
| Agrupación | A menudo en masa | Con más frecuencia aisladas |
| Miel | Fermenta, gotea, huele a naranja podrida | Sin fermentación característica |
| Final del desarrollo | Sale de la colmena para pupar en el suelo | Pupa dentro de la colmena, en un capullo |
En cuanto a los adultos, a veces entran en las colmenas otros pequeños escarabajos. Recuerde: de 5 a 7 mm, forma ovalada y aplanada, antenas en maza, élitros cortos. Solo un laboratorio puede confirmarlo.
Diagnóstico: detectar y confirmar
Inspección visual
El manual de la OMSA recomienda examinar la entretapa, los cuadros y el fondo6. Abra deprisa, dé la vuelta a la entretapa para ver los escarabajos que huyen y después examine los cuadros uno por uno, las paredes y el fondo.
Trampas de vigilancia para el pequeño escarabajo de la colmena
Con niveles de infestación bajos, las trampas son más sensibles que la inspección sola6. Se describen dos tipos:
- Tira de plástico ondulado (alveolar), colocada sobre el fondo: los escarabajos se refugian en ella. Se deja al menos 48 horas.
- Trampas de aceite, sobre el fondo o entre los cuadros: sus aberturas dejan pasar al escarabajo pero no a la abeja, y las abejas empujan a los escarabajos hacia ellas, donde se ahogan.
Los métodos estándar se describen en el COLOSS BEEBOOK5.
Confirmación en el laboratorio
La confirmación se basa en el examen morfológico con lupa binocular, completado si es necesario con una PCR. Para el envío, los ejemplares se matan en etanol de 70° no desnaturalizado o se meten una noche en el congelador6. Debe evitarse el alcohol desnaturalizado, porque interfiere con los análisis genéticos.
Declaración y normativa
En Francia y en la Unión Europea
La infestación por Aethina tumida es una enfermedad regulada. A escala de la UE, la Ley de Sanidad Animal (Reglamento 2016/429) la incluye en las categorías D y E: restricciones a los movimientos entre Estados miembros y vigilancia obligatoria. Francia, libre del escarabajo en su territorio continental, ha mantenido normas nacionales más estrictas, con la erradicación como objetivo en caso de introducción11.
Cualquier sospecha debe declararse sin demora a los servicios veterinarios departamentales (DDPP o DDETSPP), directamente o a través de un veterinario o de la organización de sanidad apícola.
En La Reunión, en 2022, los focos dieron lugar a: destrucción de las colonias infestadas, tratamiento del suelo, zonas de protección y de vigilancia, prohibición de mover colmenas, reinas y material, e indemnización a los apicultores. Ante la dificultad de erradicar el escarabajo, presente también en colonias silvestres, la estrategia evolucionó después hacia una gestión colectiva por parte del sector apícola12, 13.
El pequeño escarabajo de la colmena en Italia
A pesar de las medidas adoptadas desde 2014, no se ha podido erradicar el escarabajo en Calabria: se considera establecido en las provincias de Reggio Calabria y Vibo Valentia. En Sicilia, los focos de 2014 y 2019 se eliminaron, pero un nuevo foco, aparecido a finales de 2024 en la provincia de Mesina, se considera ya establecido9.
El centro nacional de referencia italiano registró 18 focos confirmados en 2025, 17 de ellos en la provincia de Mesina. En 2026 se habían confirmado dos casos en el momento de redactar esta ficha: uno en junio en Gaeta (provincia de Latina, Lacio) y otro en septiembre en Rogliano (provincia de Cosenza, Calabria)10.
El plan italiano de 2026 prevé una zona de protección que abarca las provincias de Reggio Calabria y Vibo Valentia, una zona de protección de 30 km de radio alrededor de los focos de Mesina, desde la que se bloquea cualquier salida de abejas, núcleos centinela revisados aproximadamente cada 20 días y, para cualquier foco nuevo, una zona de protección de al menos 20 km. Allí ya no se destruyen sistemáticamente las colonias infestadas9.
A escala de la UE, una decisión de emergencia prohíbe enviar desde Calabria, Sicilia y La Reunión al resto de la UE abejas melíferas, abejorros, subproductos apícolas sin transformar, material apícola y miel en panal, hasta el 31 de diciembre de 20268. Fuera de la UE las normas varían: infórmese ante la autoridad veterinaria de su país.
Prevención y qué hacer
Evitar la introducción
- No compre nunca colonias, enjambres, reinas ni material de segunda mano procedentes de zonas infestadas.
- Exija certificados sanitarios y desconfíe de las ofertas sin trazabilidad.
Hacer las colonias menos vulnerables
- Mantenga colonias fuertes, sin alzas ni cuadros de más que no puedan vigilar.
- No deje nunca cuadros de miel o de polen abandonados en el colmenar.
- Dé las tortas proteicas solo en pequeñas cantidades, que se consuman en pocos días: cualquier sobrante atrae y alimenta al escarabajo7.
Proteger la sala de extracción
- Extraiga rápidamente después de la cosecha: los servicios estadounidenses aconsejan hacerlo en dos o tres días, antes de la eclosión masiva de los huevos7.
- Mantenga el aire seco: eclosionan menos huevos por debajo del 50 % de humedad relativa6.
- Congele los panales poco infestados antes de almacenarlos o reutilizarlos; destruya los muy infestados7.
El control donde está establecido
Ningún método lo elimina por completo. Donde está establecido, el control combina colonias fuertes, trampas, higiene en la sala de extracción y, a veces, tratamiento del suelo, con insecticidas muy tóxicos para las abejas2, 7. En Europa, estas decisiones corresponden a las autoridades veterinarias.
En la práctica: lo que hacen los apicultores
Mientras el escarabajo no esté presente en su región, la mayoría de los apicultores europeos no lo combaten: lo vigilan. Estas son las rutinas más habituales.
Dónde mirar durante una revisión
- Bajo la entretapa, nada más abrir: los adultos corren allí hacia la sombra.
- En el fondo y en las esquinas, sobre todo en los fondos macizos.
- En los cuadros de polen y miel de los extremos, más que en la cría.
- En las rendijas y bajo las cúpulas, buscando grupos de huevos.
- En la sala de extracción, en las alzas que esperan la extracción y en el fondo de los recipientes de opérculos.
Estrategias habituales
- Vigilancia en cada revisión, sobre todo a finales de verano y en otoño.
- Trampas de vigilancia. En zonas de riesgo o después de una compra, es habitual colocar una tira de plástico ondulado sobre el fondo y revisarla en cada visita.
- Cuarentena de las compras. Muchos apicultores mantienen las colonias compradas durante unas semanas en un colmenar de cuarentena aparte y las inspeccionan antes de mezclarlas con el resto.
- Compra prudente. Comprobar el origen y rechazar cualquier lote vinculado a una zona regulada.
Qué hacer en caso de duda
- Meter los ejemplares en un frasco con alcohol o en el congelador.
- Anotar la colmena, el colmenar y la fecha, y tomar fotos.
- Cerrar la colmena y no mover ninguna colonia, cuadro, alza ni miel.
- Llamar sin demora a los servicios veterinarios, a un veterinario o a la organización de sanidad apícola.
- No tratar por cuenta propia ni destruir nada antes de que los servicios veterinarios den su opinión.
Material útil
- Tiras de plástico ondulado o trampas de aceite comerciales.
- Linterna frontal y lupa para examinar los rincones.
- Frascos pequeños herméticos y alcohol de 70°.
- Los datos de contacto de los servicios veterinarios y de la organización sanitaria, a mano.
Lista de control de la sala de extracción
- Extraer rápidamente después de la cosecha, sin dejar las alzas esperando en un lugar cálido.
- Limpiar el obrador después de cada jornada de extracción.
- Guardar los cuadros extraídos en un local seco, o congelarlos.
- No dejar nunca restos de miel accesibles, ni fuera ni dentro del obrador.
Los errores más frecuentes
- Confundir las larvas con las de la polilla de la cera y pasar por alto un caso.
- Pensar que el escarabajo no sobrevive a los inviernos europeos: los adultos invernan en el racimo.
- Comprar colonias, reinas o material sin saber de dónde proceden.
- Mover colonias o alzas en caso de duda, lo que puede extender la infestación.
- Tratar por cuenta propia en lugar de declarar: un foco no notificado puede volverse imposible de erradicar.
- Dejar las alzas cosechadas esperando en un lugar cálido antes de la extracción.
Preguntas frecuentes
¿Está presente el pequeño escarabajo de la colmena en Francia? En el momento de redactar esta ficha, la Francia continental no tiene ningún foco conocido. El escarabajo se detectó en La Reunión en 2022. En Europa está establecido en el sur de Italia, y en 2026 se confirmó un caso en el Lacio.
¿Puede sobrevivir en un clima templado? Sí. El frío frena su desarrollo, sobre todo la pupación en el suelo, pero los adultos pasan el invierno en el racimo. En Estados Unidos se ha extendido mucho más allá de las regiones cálidas.
¿Por qué es tan difícil erradicarlo? Gran parte del ciclo transcurre en el suelo, los adultos vuelan hacia otras colonias y se instalan también en colonias silvestres, que nadie inspecciona.
¿Cómo se reconocen las larvas del pequeño escarabajo de la colmena? Son de color blanco crema, miden alrededor de 1 cm al final de su crecimiento y tienen tres pares de patas solo en la parte delantera, sin falsas patas bajo el abdomen y con hileras de espinas en el dorso. Las larvas suelen vivir en masa, no producen seda y hacen fermentar la miel, que huele a naranja podrida. Una larva con falsas patas y galerías de seda apunta más bien a la polilla de la cera.
¿Qué debo hacer si sospecho la presencia del pequeño escarabajo de la colmena? Meta los ejemplares en un frasco con alcohol o en el congelador, anote la colmena, el colmenar y la fecha, y tome fotos. Cierre la colmena sin mover ninguna colonia, cuadro, alza ni miel, y notifique la sospecha sin demora a los servicios veterinarios, directamente o a través de un veterinario o de la organización de sanidad apícola. No trate ni destruya nada antes de que los servicios veterinarios den su opinión.
Referencias
- Neumann P., Elzen P.J. (2004). The biology of the small hive beetle (Aethina tumida, Coleoptera: Nitidulidae): gaps in our knowledge of an invasive species. Apidologie 35(3): 229-247. doi.org
- Neumann P., Pettis J.S., Schäfer M.O. (2016). Quo vadis Aethina tumida? Biology and control of small hive beetles. Apidologie 47(3): 427-466. doi.org
- Ellis J.D., Pirk C.W.W., Hepburn H.R., Kastberger G., Elzen P.J. (2002). Small hive beetles survive in honeybee prisons by behavioural mimicry. Naturwissenschaften 89(7): 326-328. doi.org
- Torto B., Boucias D.G., Arbogast R.T., Tumlinson J.H., Teal P.E.A. (2007). Multitrophic interaction facilitates parasite-host relationship between an invasive beetle and the honey bee. PNAS 104(20): 8374-8378. doi.org
- Neumann P. et al. (2013). Standard methods for small hive beetle research. The COLOSS BEEBOOK, Vol. II. Journal of Apicultural Research 52(4).
- WOAH. Manual of Diagnostic Tests and Vaccines for Terrestrial Animals, chapter 3.2.5: Infestation with Aethina tumida (small hive beetle), updated 2018. woah.org
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- Ministero della Salute (Italy). Note no. 8542 of 18 March 2026: 2026 surveillance plan for Aethina tumida and Tropilaelaps spp. (in Italian). izsvenezie.it
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