Couvain sacciforme

Le couvain sacciforme est la maladie virale du couvain la plus facile à reconnaître : la larve meurt juste après l’operculation et se transforme en un petit sac rempli de liquide, que l’on peut retirer entier de sa cellule. Chez l’abeille mellifère européenne, la maladie reste en général limitée à quelques cellules et disparaît souvent d’elle-même avec la miellée.

Elle est pourtant souvent confondue avec la loque européenne, voire avec la loque américaine. Le même virus touche aussi les abeilles adultes de façon discrète, et une forme proche a provoqué des épidémies dévastatrices chez l’abeille asiatique Apis cerana.

Le virus

Le virus du couvain sacciforme (SBV, pour sacbrood virus) est un petit virus à ARN sans enveloppe de la famille des Iflaviridae, genre Iflavirus^{1, 6}. C’est l’un des virus de l’abeille les plus répandus : on le détecte sur tous les continents où vit Apis mellifera, le plus souvent dans des colonies sans symptômes¹³.

Une transmission par les nourrices

Les travaux de Leslie Bailey ont montré que le SBV se multiplie chez l’abeille adulte sans la rendre visiblement malade, et qu’il s’accumule surtout dans la tête, en particulier dans les glandes hypopharyngiennes, celles qui produisent la gelée nourricière⁴. Une nourrice infectée distribue donc le virus aux larves avec leur nourriture.

Une larve morte contient une énorme quantité de virus. Les jeunes ouvrières qui la retirent s’infectent à leur tour, deviennent nourrices et bouclent le cycle⁴. D’autres voies existent :

• verticale : le virus a été retrouvé dans les ovaires et les œufs de reines infectées⁶ ;
• par les réserves : pollen, miel et débris de larves peuvent rester infectieux plusieurs semaines⁶ ;
• entre colonies : échanges de cadres, dérive et pillage¹³ ;
• par le varroa : sa présence est associée à une prévalence plus élevée du SBV, mais il ne semble jouer qu’un rôle de transporteur⁶.

En hiver, sans couvain, le virus persiste chez les adultes. Une colonie peut le porter longtemps sans symptômes^{9, 13}.

Pourquoi la larve devient un sac

Pour devenir nymphe, la larve doit se débarrasser de sa dernière peau. Chez une larve infectée, cette mue échoue : le liquide de mue s’accumule entre le corps et la peau, qui ne se détache pas. La larve meurt au stade de prénymphe, allongée sur le dos, dans un sac de liquide chargé de virus^{1, 9}.

Impact sur la colonie

Sur le couvain

Le plus souvent, seules quelques cellules sont touchées, mais des formes sévères existent. Un cas documenté en France décrit une colonie fortement atteinte, avec plusieurs facteurs aggravants dont le varroa : elle s’est rétablie en six semaines, mais n’a plus produit de miel de la saison et restait plus exposée à un effondrement hivernal¹¹.

Sur les abeilles adultes

Les adultes infectés ne présentent aucun signe visible, mais leur comportement change. Selon Bailey et Fernando, les ouvrières infectées commencent à voler plus tôt que les abeilles saines, et la plupart des butineuses infectées ne récoltent pas de pollen ; les rares qui le font rapportent des pelotes chargées de virus. Ces abeilles supportent aussi moins bien le froid⁵. Les jeunes abeilles infectées consomment peu de pollen et, en laboratoire, vivent à peu près aussi peu longtemps que des abeilles privées de pollen⁴.

Chez l’abeille asiatique : le Thai sacbrood virus

Chez Apis cerana, la situation est très différente. Une souche isolée en Thaïlande a été décrite en 1982 sous le nom de Thai sacbrood virus (TSBV)⁷.

Ces souches ont provoqué des épidémies majeures en Asie, notamment en Inde, en Chine, au Vietnam, en Thaïlande et en Corée du Sud ; selon une revue récente, des pertes de 95 à 100 % des colonies d’A. cerana ont été rapportées⁶. En Inde, les colonies survivantes restaient affaiblies et moins prolifiques⁸. En Corée du Sud, une épidémie a débuté en 2009¹². La souche asiatique peut aussi atteindre Apis mellifera : en 2016, elle a été associée à une mortalité très élevée dans des ruchers de la province du Shandong, en Chine⁶.

Reconnaître la maladie

Les symptômes

• Couvain en mosaïque, opercules affaissés, percés ou retirés.
• Larve allongée sur le dos, tête relevée vers l’opercule.
• Signe du sac : la peau, plus résistante, reste intacte. Retirée à la pince, la larve sort entière, comme un petit sac de liquide.
• Couleur : blanc nacré, puis jaune pâle, puis brun foncé, en commençant par la tête et le thorax⁹.
• Signe de la gondole : en séchant, la larve forme une écaille brun-noir aplatie, tête relevée, en forme de barque. Cette écaille ne colle pas à la paroi⁹.
• Pas d’odeur particulière, pas de filament ; abeilles adultes d’aspect normal.

Ne pas confondre

La confusion la plus fréquente se fait avec la loque européenne⁹.

Le couvain plâtré, lui, donne des momies dures comme de la craie. En cas de doute sur une loque, faites analyser : la loque américaine est une maladie réglementée.

Diagnostic

Au rucher

1. Observer le cadre : repérer les cellules désoperculées ou affaissées.
2. Retirer une larve à la pince : si elle sort entière, en forme de sac, c’est très évocateur.
3. Faire le test de l’allumette sur une autre cellule suspecte : l’absence de filament élastique plaide contre la loque américaine.

Le signe du sac suffit souvent. Mais une colonie peut porter le SBV en même temps qu’une loque : en cas de tableau atypique ou de couvain très touché, une analyse s’impose⁶.

Au laboratoire

• RT-PCR et PCR quantitative : méthodes de référence. Elles détectent l’ARN viral et, en version quantitative, mesurent la charge virale^{2, 10}. Une charge élevée dans des larves malades confirme la maladie ; une simple détection chez les adultes est banale.
• Sérologie : l’immunodiffusion a longtemps servi au diagnostic de routine, l’ELISA permet de traiter de nombreux échantillons^{6, 9}.

On envoie en général un morceau de cadre contenant des larves atteintes, éventuellement avec des abeilles de la colonie¹³. Dans certains pays, la PCR du SBV n’est faite qu’à la demande et aux frais de l’apiculteur¹³.

Évolution au fil de la saison

Les foyers apparaissent surtout au printemps et au début de l’été, ou en période de disette : la colonie élève alors beaucoup de couvain avec relativement peu de jeunes abeilles⁹. L’infection régresse en général en été, quand la miellée s’installe et que les ouvrières nettoient les cellules⁹. Le virus passe ensuite l’hiver chez les adultes et peut réapparaître au printemps suivant.

Réglementation

En France, le couvain sacciforme n’est pas une maladie à déclaration obligatoire. Il ne figure pas sur la liste des maladies des abeilles de l’Organisation mondiale de la santé animale (OMSA)¹⁴. Les règles varient selon les pays. Ce statut ne vaut que si le diagnostic est sûr : une suspicion de loque américaine doit être déclarée.

Prévention et conduite à tenir

Il n’existe aucun médicament contre le SBV. Les mesures visent la colonie^{3, 13}.

• Assurer l’alimentation. Une colonie bien approvisionnée en nectar et en pollen nettoie plus vite les cellules atteintes. En cas de trou de miellée, un nourrissement de soutien est recommandé¹³.
• Renforcer les colonies faibles, par du couvain operculé sain ou une réunion : plus il y a de jeunes abeilles, plus le nettoyage est rapide.
• Retirer les cadres très atteints et les fondre : le virus est sensible à la chaleur¹³.
• Changer la reine en cas de récidive. Une sensibilité répétée traduit souvent un comportement hygiénique insuffisant, en partie génétique¹³. Le changement de reine crée aussi une rupture de ponte qui interrompt le cycle du virus⁶.
• Maîtriser le varroa, associé à une prévalence plus forte du SBV^{6, 11}. Voir la fiche Varroa.
• Limiter la propagation : pas de cadres de couvain d’une colonie atteinte vers une saine, pas de pillage. Voir Biosécurité au rucher.

Les erreurs les plus fréquentes

• Conclure au couvain sacciforme sans test de l’allumette, et passer à côté d’une loque.
• À l’inverse, détruire une colonie atteinte de couvain sacciforme qui aurait guéri seule.
• Déplacer des cadres de couvain atteints vers des colonies saines.
• Garder une reine dont la colonie fait des symptômes chaque année.
• Oublier le varroa, qui aggrave toutes les viroses.

Questions fréquentes

Faut-il détruire une colonie atteinte ? Non, sauf colonie très atteinte qui ne se rétablit pas¹³.

Le miel d’une colonie atteinte est-il consommable ? Oui : le SBV est un virus de l’abeille, sans danger pour l’être humain. Évitez en revanche de donner ce miel à d’autres colonies.

Le Thai sacbrood virus menace-t-il l’Europe ? Ces souches sont décrites essentiellement en Asie. Leur capacité à toucher Apis mellifera en Chine justifie toutefois la vigilance sur les importations d’abeilles⁶.

Une PCR positive sur des abeilles adultes signifie-t-elle que la colonie est malade ? Pas forcément : le virus est présent dans de nombreuses colonies saines. C’est une charge virale élevée dans des larves présentant les symptômes qui confirme la maladie^{2, 11}.

Références

1. Chen Y.P., Siede R. (2007). Honey bee viruses. Advances in Virus Research 70 : 33-80. doi.org
2. de Miranda J.R. et al. (2013). Standard methods for virus research in Apis mellifera. The COLOSS BEEBOOK, Vol. II. Journal of Apicultural Research 52(4). doi.org
3. FAO, IZSLT, Apimondia, CAAS (2021). Bonnes pratiques apicoles pour une apiculture durable. FAO, Lignes directrices Production et santé animales n° 25.
4. Bailey L. (1969). The multiplication and spread of sacbrood virus of bees. Annals of Applied Biology 63(3) : 483-491. doi.org
5. Bailey L., Fernando E.F.W. (1972). Effects of sacbrood virus on adult honey-bees. Annals of Applied Biology 72(1) : 27-35. doi.org
6. Wei R., Cao L., Feng Y., Chen Y., Chen G., Zheng H. (2022). Sacbrood virus : a growing threat to honeybees and wild pollinators. Viruses 14(9) : 1871. doi.org
7. Bailey L., Carpenter J.M., Woods R.D. (1982). A strain of sacbrood virus from Apis cerana. Journal of Invertebrate Pathology 39(2) : 264-265. doi.org
8. Verma L.R., Rana B.S., Verma S. (1990). Observations on Apis cerana colonies surviving from Thai sacbrood virus infestation. Apidologie 21(3) : 169-174. doi.org
9. Ball B.V. (1999). Sacbrood. In : Colin M.E., Ball B.V., Kilani M. (éd.), Bee disease diagnosis. Options Méditerranéennes, Série B, n° 25 : 91-97. CIHEAM, Saragosse. ressources.ciheam.org
10. Grabensteiner E. et al. (2001). Sacbrood virus of the honeybee (Apis mellifera) : rapid identification and phylogenetic analysis using reverse transcription-PCR. Clinical and Diagnostic Laboratory Immunology 8(1) : 93-104. doi.org
11. Roy C., Vidal-Naquet N., Provost B. (2015). A severe sacbrood virus outbreak in a honeybee (Apis mellifera L.) colony : a case report. Veterinární medicína 60(6) : 330-335. doi.org
12. Kwon M., Jung C., Kil E.-J. (2023). Metagenomic analysis of viromes in honey bee colonies (Apis mellifera ; Hymenoptera : Apidae) after mass disappearance in Korea. Frontiers in Cellular and Infection Microbiology 13 : 1124596. doi.org
13. AGES (Agence autrichienne pour la santé et la sécurité alimentaire). Sacbrood (fiche agent pathogène). ages.at
14. OMSA (Organisation mondiale de la santé animale). Diseases of bees (liste des maladies des abeilles du Code terrestre). woah.org

Mise à jour : 8 octobre 2026
Rédaction : Rédaction Apisanitas
Relecture : Relecture en cours